El nombre completo en inglés de inteligencia competitiva es Competitive Intelligence, o CI para abreviar. Apareció por primera vez en la década de 1950 y surgió en la década de 1980. Es producto de la aplicación de estrategias competitivas nacionales y sistemas de inteligencia militar al campo comercial. La inteligencia competitiva es información e investigación sobre el entorno competitivo, los competidores, las situaciones competitivas y las estrategias competitivas. Es a la vez un proceso (la recopilación y análisis de información competitiva) y un producto (incluida la inteligencia o estrategia resultante). La inteligencia competitiva es un proceso integral de seguimiento del entorno competitivo general y de los competidores. Recopila y analiza información sobre las ventajas, desventajas y oportunidades del comportamiento empresarial en la competencia empresarial a través de medios legales, centrándose en las estrategias competitivas corporativas y, en última instancia, apoya directa o indirectamente la toma de decisiones.
La inteligencia competitiva tiene tres funciones principales:
* Sistema de alerta temprana (monitoreo, seguimiento, anticipación, descubrimiento)
* Apoyo a las decisiones (métodos de competencia, decisiones de producción) , nuevos mercados, investigación y desarrollo tecnológico)
*Sistema de aprendizaje (referencia, comparación, métodos y herramientas de gestión, evitar rigidez)