El narcisismo se originó a partir de la historia sobre Narciso en la mitología griega. Narciso, un joven apuesto, era el hombre más apuesto de Grecia. Innumerables chicas se enamoraron de él a primera vista, pero él las rechazó a todas con arrogancia. Esto incluye la hermosa Mountain Fairy Echo. Echo estaba triste y rápidamente perdió peso. Finalmente, su cuerpo desapareció por completo, dejando sólo una voz melancólica resonando en el valle. Desde entonces, los griegos han utilizado el nombre Eco para representar "eco".
Los dioses se enfadaron y decidieron hacer sufrir a Narciso: amor a los demás pero ningún amor a cambio.
Un día, Narciso encontró su propia sombra en el agua, pero no sabía que era él mismo. No podía controlarse a sí mismo y no podía evitarlo. Finalmente, un día, fue al agua para tener relaciones sexuales y se ahogó. Por simpatía, los dioses lo convirtieron en narciso después de su muerte.
Más tarde, Freud incorporó la palabra "narcisismo" a su teoría del desarrollo psicosexual, definiendo "narcisismo" como una etapa normal del desarrollo posterior a la etapa de masturbación, que eventualmente formaba la adicción a los fetiches. Creía que el conflicto principal en la etapa fetiche ya estaba solucionado en la etapa narcisista.
Freud comparó el narcisismo con una persona que está dormida o enferma. En este momento, la gente retira todas las apuestas emocionales del mundo exterior e invierte en sí misma.
La psicología individual de Adler proponía funciones de inferioridad y compensatorias, lo que pertenece al modelo de personalidad narcisista. Después de comparar con otros y descubrir que no son tan buenos como los demás, se produce una conducta compensatoria.
Algunos teóricos creen que los narcisistas se desarrollan a partir de padres que carecieron de afecto en sus primeros años o heredaron tendencias narcisistas de padres que sobrecompensaron los sentimientos de inferioridad o insignificancia del paciente.