El inglés pertenece a la rama germánica occidental de la familia de lenguas germánicas de la familia de lenguas indoeuropeas. Evolucionó a partir de la lengua hablada por las tribus germánicas anglosajonas y las tribus del yute que emigraron del continente europeo en. tiempos antiguos. A través de la comunicación activa con la colonización británica se extendió por todo el mundo. El inglés puede ser el tercer o cuarto idioma más hablado del mundo en términos de número de hablantes nativos (380.000.000 de hablantes en 1999), pero es el segundo idioma más hablado en el mundo. La posición de liderazgo de Gran Bretaña y Estados Unidos en cultura, economía, ejército, política y ciencia en los últimos dos siglos ha hecho del inglés un idioma internacional. El inglés es uno de los idiomas de trabajo de las Naciones Unidas.
El idioma más cercano al inglés es sin duda el frisón, que todavía se habla en la provincia de Frisia, al norte de los Países Bajos, con unos 500.000 usuarios. Algunas personas piensan que el escocés es un idioma independiente cercano al inglés, mientras que otros piensan que es un dialecto del inglés. Lengua bajo sajona del este de los Países Bajos y el norte de Alemania. Otros idiomas relacionados incluyen el holandés, el afrikáans y el alemán. Los normandos conquistaron Gran Bretaña en el siglo XI y trajeron una gran cantidad de palabras francesas que enriquecieron enormemente el vocabulario inglés.
El inglés se heredó de los cambios lingüísticos de las primeras tribus germánicas (anglos, sajones, jutos y frisones) que emigraron a Inglaterra. Según la "Crónica anglosajona", alrededor del año 449 d.C., el rey Vortigern de las Islas Británicas invitó a sus "parientes anglos" para que lo ayudaran a luchar contra los pictos, por lo que a cambio les dio territorio del sudeste anglo. Luego buscó más apoyo, y lo siguieron los sajones, anglos y jutos. Las crónicas registran que estos "inmigrantes" finalmente establecieron siete reinos: Northumbria, Mercia, East Anglia, Kent, Essex, Sussex y Wessex.
Después de la invasión germánica, dominaron a los celtas locales, y las lenguas locales sobrevivieron principalmente en Escocia, Gales, Conva e Irlanda. El idioma de estos invasores evolucionó hacia el "inglés antiguo", que es muy similar al frisón moderno. Inglés, Inglaterra y East Anglia son tres palabras desarrolladas a partir del vocabulario que describe al pueblo anglo: inglés, Angelcynn y inglés Alan.
En el siglo IX, los escandinavos invadieron el norte de Inglaterra a gran escala. A finales del siglo IX, los invasores se habían apoderado de casi toda la mitad oriental de Gran Bretaña. Los escandinavos hablan germánico del norte. La diferencia entre el germánico del norte y el germánico occidental no es muy grande. Debido a la invasión de los escandinavos, una gran cantidad de palabras escandinavas (representadas por el nórdico antiguo) entraron en el vocabulario del inglés antiguo. Hay muchos sinónimos entre el nórdico antiguo y el inglés antiguo. Como resultado, las palabras en nórdico antiguo a menudo reemplazaban a las palabras en inglés antiguo en el vocabulario inglés.
Trescientos años después de la conquista normanda en 1066, el rey inglés sólo hablaba francés. Así que muchas palabras francesas llegaron al inglés antiguo, y el propio inglés antiguo perdió la mayoría de sus giros, formando el inglés medio. El movimiento vocal alrededor de 1500 transformó el inglés medio en inglés moderno. La obra literaria más famosa en inglés antiguo es Beowulf, mientras que la más famosa en inglés medio es Los cuentos de Canterbury.
El inglés moderno comenzó a florecer en la época de Shakespeare. Algunos estudiosos lo dividen en inglés moderno temprano e inglés moderno tardío, siendo la línea divisoria alrededor de 1800. Mientras Gran Bretaña ocupaba y colonizaba gran parte del mundo, las lenguas locales influyeron mucho en el desarrollo del inglés.