Jane Jacobs nació en Clanton, Pensilvania, en 1916. Después de graduarse de la escuela secundaria, trabajó para un periódico local durante un año. Llegó a Nueva York durante la Gran Depresión y pronto se convirtió en escritora independiente. Pronto se casó con un arquitecto y se instaló en Houston Street en Greenwich Village, frente a una tienda de dulces. Mientras tanto, consiguió un trabajo mejor: escribir para la Oficina de Información de Guerra de Estados Unidos y el Departamento de Estado. Aparentemente influenciada por la carrera de su marido, comenzó a trabajar como asistente de redacción en Architectural Forum en 1952.
A Jacob le encanta caminar por las calles de Nueva York, y poco a poco descubre el encanto de la ciudad, especialmente de Greenwich Village, donde vive. Aunque Jacobs inicialmente escribió principalmente sobre escuelas y hospitales, a medida que pasó su tiempo en Nueva York, sus artículos comenzaron a tratar más temas de diseño urbano. En 1958, Jacobs escribió un artículo sobre el distrito central de la ciudad, "Downtown for the People", para la revista Fortune. En él, critica apasionadamente proyectos masivos de renovación urbana financiados con fondos federales mientras celebra la alegría y la paz de la vida en las calles dentro del status quo de Manhattan. El artículo fue inmediatamente recogido por "The Exploding Metropolis", una colección de temas urbanos de gran éxito de ventas, y el trabajo de Jacobs comenzó a atraer la atención de la revista Fortune, la Fundación Rockefeller y personas como L. Mumford y otros. muchos círculos culturales de Nueva York.
En 1959, después de enterarse de que Jacobs quería escribir un libro sobre diseño urbano, la Fundación Rockefeller inmediatamente la financió generosamente para viajar a las principales ciudades de Estados Unidos y centrarse en la escritura. Más de un año después, salió el libro de 200.000 palabras "Muerte y vida".
La idea central de "Muerte y vida" sobre la renovación de las ciudades antiguas de Estados Unidos es elocuente y generosa en su escritura. Aunque está escrita por un "lego" en planificación urbana, lo es. "sobre las ciudades estadounidenses." La discusión autorizada: ¿De dónde viene la seguridad urbana? ¿Cómo hacer que las ciudades funcionen bien? ¿Por qué fracasan tantos intentos gubernamentales para salvar las ciudades?
Jacob aboga por la diversidad urbana. Ella cree que las ciudades son producto del asentamiento humano. Miles de personas se reúnen en las ciudades, y los intereses, habilidades, necesidades, riqueza e incluso gustos de estas personas varían ampliamente.
Por lo tanto, ya sea desde una perspectiva económica o social, las ciudades necesitan una diversidad de funciones que sean lo más complejas y que se apoyen mutuamente como sea posible para satisfacer las necesidades de vida de las personas. Por lo tanto, "la diversidad es la clave de la ciudad". Naturaleza" (La diversidad es naturaleza para las grandes ciudades). Señaló enfáticamente que la teoría de la planificación urbana moderna mezclaba el movimiento de la ciudad jardín con la doctrina internacionalista defendida por Le Corbusier, aunque defendía la zonificación, devaluaba los barrios de alta densidad y pequeña escala y los espacios abiertos, destruyendo así la diversidad de los espacios. ciudad. Las llamadas áreas funcionalmente purificadas, como los distritos comerciales centrales, las áreas residenciales suburbanas y las áreas culturalmente densas, son en realidad áreas disfuncionales. Respecto a los centros urbanos en decadencia, propuso además que la primera medida para salvar las ciudades modernas es reconocer el apoyo mutuo entre la diversidad de las ciudades y el uso mixto de los espacios tradicionales. En este punto, coincide y se hace eco de los "arquitectos posmodernistas" posteriores, como L. Creel y A. Venturi.
Al mismo tiempo, Jacob también utiliza métodos sociológicos para estudiar la sensación de seguridad en los espacios callejeros. Observó que los barrios tradicionales tienen un mecanismo de "autodefensa". Los vecinos (incluidos los niños) pueden distinguir a los conocidos de los extraños al verse con frecuencia y obtener una sensación de seguridad, mientras que las potenciales "personas que quieren hacer cosas malas" lo sentirán. el escrutinio de sus vecinos. Sobre esta base, Jacob desarrolló el concepto de los llamados "ojos de la calle" y abogó por mantener bloques de pequeña escala (Blocks) y varias pequeñas tiendas en las calles para aumentar las oportunidades de que las personas se encuentren en la vida de la calle, mejorando así la seguridad de las calles.
Tan pronto como apareció "Street Eyes", atrajo la atención de personas de los círculos arquitectónicos y de planificación urbana de los Estados Unidos.
Algunas personas están ansiosas por introducirlo como un estándar de práctica, e incluso han surgido una industria y un campo profesional dedicados.
Jacob odiaba la planificación a gran escala en las ciudades americanas en los años 1950 y 1960 (principalmente refiriéndose a la construcción de viviendas públicas, renovación urbana, planes de carreteras, etc.), y la utilizó en "Muerte y vida" Considerable Se dedica espacio a criticar estos planes. Jacob señaló que los planes de renovación a gran escala carecen de flexibilidad y selectividad y excluyen a las pequeñas y medianas empresas, lo que inevitablemente destruirá la diversidad de la ciudad. Es una "forma inherentemente derrochadora": 1. Consume enormes cantidades de dinero pero. hace poca contribución; 2. En realidad, no reduce los barrios marginales, solo los traslada a otros lugares y crea nuevos barrios marginales en un área más grande. 3. Hace que cada vez más fondos se pierdan en el mercado especulativo, lo que trae efectos adversos; la economía urbana. Por lo tanto, "los planes a gran escala sólo pueden hacer que la sangre de los arquitectos, políticos y promotores inmobiliarios se llene de sangre, mientras que la mayoría de los residentes comunes y corrientes siempre se convierten en víctimas". Abogó por que "se debe cambiar la forma en que se utilizan los fondos en la construcción urbana" y "de buscar cambios drásticos como inundaciones a buscar cambios continuos, graduales, complejos y exquisitos".
Los primeros años de la década de 1960 fueron un período en el que los planes de renovación urbana a gran escala estaban desenfrenados en los Estados Unidos. El trabajo de Jacob fue sin duda una poderosa refutación del pensamiento teórico dominante en la comunidad planificadora de ese momento. Desde entonces, las resistencias y críticas contra la renovación urbana de arriba hacia abajo a gran escala han ido aumentando gradualmente, como: "La ciudad no es un árbol" de C. Alexander (1965), "El experimento de Oregón" (1975), La obra del marido de P. Davido. "Defensa de la planificación y una sociedad pluralista" (1965) y "Manifiesto de diseño urbano" de A. Jacobs y D. Appleyard (1987), etc.
Se puede decir que "Muerte y vida" creó una era de reflexión sobre la planificación urbana moderna en toda Europa y Estados Unidos. Cabe señalar que "Muerte y vida" no es sólo una obra teórica, sino que también tiene un significado práctico sorprendente: las ideas de planificación integral propuestas por Jacobs para el extremo sur de Manhattan fueron posteriormente adoptadas e implementadas por las autoridades.