Fue elegido por primera vez al parlamento islandés en 1978.
Se desempeñó como vicepresidente de 1979, 1983 y 1984.
De 1984 a 1993 fue nombrado vicepresidente del Partido Socialdemócrata.
No se presentó a la presidencia del partido en 1994.
En 1995, se separó del partido original y estableció el partido "Movimiento Nacional". Cinco años más tarde, el partido "Movimiento Nacional" y el Partido Socialdemócrata y otros partidos políticos formaron la Alianza Socialdemócrata.
De 1994 a 2003, fue miembro de varias comisiones parlamentarias.
De 2003 a 2007 fue vicepresidente del Parlamento.
El 24 de mayo de 2007 fue nombrado por segunda vez Ministro de Asuntos Sociales de Islandia.
El 1 de febrero de 2009, el gobierno encabezado por el ex primer ministro Geirmar Halder dimitió bajo la presión de la crisis económica, y Sigurdardottir, miembro del Parlamento islandés, se convirtió en la primera mujer primera ministra de la historia de Islandia.
El 28 de abril de 2013, la Alianza Socialdemócrata liderada por Sigurdzadotti perdió las elecciones generales. El 23 de mayo, Gunnlaugsson se convirtió en el nuevo Primer Ministro de Islandia. La Alianza Socialdemócrata, dirigida por Johanna Sigurdardottir, obtuvo 9 escaños y ocupó el tercer lugar con el 12,9% de los votos.