La Ruta de la Seda en sentido estricto generalmente se refiere a la Ruta de la Seda terrestre.
A grandes rasgos, se puede dividir en Ruta de la Seda terrestre y Ruta de la Seda marítima.
La "Ruta de la Seda Terrestre" es un canal de comercio terrestre que conecta el interior de China y varias partes de Europa. Se formó desde el siglo II a.C. hasta el siglo I d.C. y se utilizó hasta el siglo XVI. Es la vía principal para los intercambios económicos, políticos y culturales entre Oriente y Occidente.
El emperador Wu de la dinastía Han envió a Zhang Qian como enviado a las regiones occidentales, formando las carreteras troncales básicas de las regiones occidentales.
Comienza en Chang'an en la dinastía Han Occidental (Luoyang en la dinastía Han Oriental) en el oeste y termina en Dunhuang a través del Corredor Hexi.
Partiendo de Dunhuang, se divide en dos rutas: la ruta sur va desde Dunhuang a través de Loulan, Yutian y Yarkand, pasa por Qingji y el actual Pamir hasta Dayue y Anxi, y llega a Tiaozhi y Daqin. en el oeste, la ruta del norte va desde Dunhuang a Jiaohe, Qiuci, Shule, cruza Qingji hasta Dawan, va al oeste hasta Anxi y llega a Daqin.
Su función original era transportar la seda producida en la antigua China.
Por eso, cuando el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen la llamó por primera vez Ruta de la Seda en la década de 1970, tuvo amplia aceptación.
La Ruta Marítima de la Seda era un canal marítimo de comunicación, comercio e intercambio cultural entre China y países extranjeros en la antigüedad. Se centra principalmente en el Mar de China Meridional, por lo que también se la llama Ruta de la Seda del Mar de China Meridional.
La Ruta Marítima de la Seda se formó en las dinastías Qin y Han, se desarrolló desde los Tres Reinos hasta la dinastía Sui, floreció en las dinastías Tang y Song y cambió durante las dinastías Ming y Qing. Esta es la ruta marítima más antigua conocida.