Según el informe de la comisión presidencial que investiga el accidente, la explosión se produjo por el fallo de una junta tórica. Este sello está ubicado entre los dos componentes inferiores del propulsor de cohete sólido derecho. El anillo de sellado defectuoso permitió que los gases calientes encendieran el combustible en el tanque de combustible externo. Debido a las malas condiciones climáticas y las bajas temperaturas durante el lanzamiento, la junta tórica falló a bajas temperaturas y se produjo el accidente. Aunque algunos ingenieros advirtieron que no se realizara el lanzamiento en un clima frío en vísperas del lanzamiento, la advertencia no se tomó en serio porque el lanzamiento se había pospuesto cinco veces.