Los "teóricos anteriores a la guerra" creen que la Primera Dama fue mencionada en 1849. Cuando el presidente Taylor murió ese año, elogió a Dolley Madison como "nuestra Primera Dama durante medio siglo", pero esto no fue aceptado universalmente durante mucho tiempo.
En 1861, el New York Herald-Tribune y el Sacramento Daily Union llamaron a Mary Lincoln la "Primera Dama". Según Betty Brory, una académica que estudia a las primeras damas, este título fue utilizado por primera vez por un periodista británico al describir a Varina, la esposa de Jefferson Davis, y llamó a Varina "Primera Dama de la Confederación". Para los estadounidenses, este origen es inevitablemente irónico.
Muchos estudiosos de renombre que estudian a los presidentes y las primeras damas citan 1877 como el año en que apareció por primera vez el título de primera dama. Los partidarios de esta teoría afirman que la periodista Mary Ames mencionó a Lucy Hayes en un artículo sobre Rutherford Hayes en The Independent, llamándola la "Primera Dama de la Nación" mientras viajaba por todo el país. El historiador Stanley Pierce también cita 1877 como la fecha más antigua en el diccionario de historia estadounidense, pero insiste en que el término "primera dama" fue acuñado por primera vez por Rutherford Hayes durante la inauguración y utilizado para describir a Lucy Hayes. Los teóricos de la posguerra sostienen que no fue hasta la década de 1980 que el título se generalizó.
Twentieth Century Essays a menudo atribuye la popularidad del título a la obra de Charles Needling de 1911 "La primera dama de la nación" sobre Dolley Madison. Otra obra, La primera dama, creada en 1935 por Katherine Dayton y George Kaufman, hizo que el título fuera más aceptable para el público corriente.
El título "Primera Dama" es ahora ampliamente utilizado por el público, la prensa y los círculos políticos. En la década de 1960, el término incluso se utilizaba para referirse a mujeres influyentes o poderosas en diversos ámbitos de la vida, así como a las esposas de funcionarios gubernamentales. Hoy en día, no sólo los Estados Unidos, sino también las esposas de los jefes de gobierno masculinos de otros países han comenzado a ser llamadas "primeras damas". Un fenómeno interesante es que en inglés, "primera dama" solía escribirse en mayúscula, pero ahora generalmente está en minúscula. Solo se escribe en mayúscula cuando se refiere directamente a una determinada primera dama o se usa como título.