Desde principios de la década de 1930, el movimiento abolicionista comenzó a surgir en el norte de Estados Unidos. Ya en la época colonial y la Guerra de Independencia, B. Franklin, A. Jefferson y otros propusieron la abolición de la esclavitud. Después de la independencia estadounidense, los estados del norte abolieron sucesivamente la esclavitud negra. Sin embargo, debido a la rápida expansión del cultivo de algodón en los estados del sur, la esclavitud en las plantaciones continuó expandiéndose, amenazando los derechos democráticos del pueblo estadounidense.
Aunque el primer movimiento abolicionista logró un gran éxito en el Norte, logró pocos avances en el Sur. A principios del siglo XIX, había muchas voces en el norte que se oponían a la retención de esclavos negros, pero los estados del sur insistieron en la esclavitud y el movimiento abolicionista gradualmente se volvió feroz en medio del enfrentamiento entre el norte y el sur.
La Ley de Tierras del Noroeste, aprobada por el Congreso Continental en 1787, fue confirmada por el Primer Congreso en 1789 y promulgada por el Presidente Washington. La Ley de Tierras del Noroeste dividió las fronteras entre los estados esclavistas y los estados libres al este del río Mississippi y al norte del río Ohio. Después de que Estados Unidos comprara el territorio de Luisiana a Francia en 1803, el territorio recién comprado era casi el doble del tamaño de los Estados Unidos y la mayor parte del nuevo territorio estaba al oeste del río Mississippi. Por lo tanto, la posibilidad de permitir que los esclavos permanecieran en el nuevo territorio se convirtió en el centro de la contienda entre los abolicionistas del Norte y el Sur y los traficantes de esclavos también tuvieron un acalorado debate, que se convirtió en un tema social importante en ese momento.
Desde 65438 hasta la década de 1940, muchos abolicionistas abogaron por la lucha política y la lucha armada centrada en la mano de obra. Algunas personas insistieron únicamente en la predicación moral y no aprobaron la acción política. Incluso se opusieron a la organización de partidos abolicionistas y a la lucha armada, y el movimiento se dividió.
La cabaña del tío Tom, publicado por la señora H.B. Stowe en 1852, describió y expuso la trágica vida de los esclavos negros de una manera muy conmovedora, lo que causó amplia repercusión en la sociedad y promovió fuertemente el desarrollo del movimiento abolicionista. . El movimiento abolicionista tenía una amplia base de masas entre trabajadores, agricultores, negros y mujeres del Norte. En la década de 1950, obtuvo el apoyo de personas de todos los ámbitos de la vida y gradualmente formó un movimiento político con la naturaleza de un frente único. La rebelión de John Brown en 1859 llevó el movimiento abolicionista a su clímax.