El marido de Elaine Chao es el senador republicano Mitch McConnell, que acaba de ser reelegido como líder de la mayoría del Senado. Después de cinco mandatos como presidente, era el republicano más influyente en el Senado.
The Associated Press señaló que la cuestión apremiante que enfrenta el nuevo ministro de transporte es cómo adaptar la antigua infraestructura al crecimiento de la población sin convertirse en un lastre para la economía. Cómo modernizar los sistemas de gestión del tráfico aéreo; cómo garantizar que las nuevas tecnologías de tráfico se utilicen de manera segura para combatir el aumento de las muertes en accidentes de tránsito.
Mitch Banwall, presidente del Sindicato de Fabricantes de Automóviles, elogió la selección de Elaine Chao por parte de Trump como una "excelente elección". "Hay muchos problemas importantes que deben resolverse y cada vez es más difícil para los métodos regulatorios tradicionales mantenerse al día con la rápida innovación de la industria".
Según CNN, Elaine Chao desempeñará un papel clave para ayudar a que el Congreso apruebe el proyecto de ley de gasto en infraestructura de Trump y lanzar proyectos respaldados por el gobierno.
Zhao Xiaolan, originario de Shanghai, China, nació en la provincia de Taiwán. Emigró a Estados Unidos con sus padres en 1961 y estudió en la Universidad de Harvard y el MIT. Durante el mandato del presidente Reagan de 1986 a 1986, Elaine Chao ingresó al gobierno federal de los Estados Unidos como subsecretaria del Departamento Federal de Transporte Marítimo y fue ascendida a presidenta de la Comisión Federal de Transporte Marítimo de 1988 a 1988. En ese momento, ya era el asiático-americano de mayor rango en el gobierno federal. En 1989, el presidente Bush la nombró subsecretaria de Transporte.
En 2001, el presidente estadounidense George W. Bush nombró a Elaine Chao secretaria de Trabajo. Se convirtió en la primera china en formar parte del gabinete en la historia de los Estados Unidos. Fue un ejemplo exitoso de inmigrantes estadounidenses y abrió un momento destacado para que los estadounidenses de origen chino participaran en la política.