Los primeros europeos llegaron a la isla en 1606, liderados por Pedro Queiroz.
En el siglo XIX, los colonos franceses establecieron un ayuntamiento en Port Vila, que pertenecía a las Nuevas Hébridas. En 1889 declararon su autonomía y se convirtieron en la primera región autónoma en implementar el sufragio universal independientemente del género. En ese momento, había 50 blancos y 500 indígenas en Port Vila, pero sólo los blancos tenían derecho a gobernar.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Port Vila se convirtió en un emplazamiento de las fuerzas aéreas australianas y estadounidenses.
En 1987, un ciclón causó enormes daños en Port Vila, seguido de un terremoto en 2002.
En marzo de 1993, el primer ministro de Vanuatu, Karot, visitó Shanghai. En ese momento, sugirió que una isla de Vanuatu estableciera relaciones amistosas con Shanghai.
En marzo de 1994, el Primer Ministro Carrot expresó una vez más su esperanza de que la capital del país, Port Vila, y Shanghai se convirtieran en ciudades hermanas.
En junio, por invitación del gobierno chino, el primer ministro Carlo encabezó una delegación para realizar una visita de trabajo a Shanghai. El vicealcalde Xia Keqiang y los jefes de los comités, oficinas y empresas pertinentes presentaron al cardenal la situación económica y el plan de desarrollo de Shanghai. Las dos partes también mantuvieron conversaciones sobre la ampliación de la cooperación económica y comercial y el establecimiento de buenas relaciones entre Shanghai y Port Vila. El 8 de junio, el alcalde de Shanghai, Huang Ju, y el alcalde de Port Vila, Noel, firmaron un acuerdo de ciudad hermana entre Shanghai y Port Vila, el Primer Ministro Karot asistió a la ceremonia de firma.