Según los Artículos de la Confederación de 1783, la primera constitución de los Estados Unidos, cada estado o antigua colonia tiene poder supremo; los países sólo abordan cuestiones nacionales a través de relaciones de "alianza amistosa". Sin embargo, este gobierno federal es insatisfactorio en la práctica y, en opinión de algunos, incluso peligroso. Algunos países no sólo privan a algunos ciudadanos de sus libertades, sino que a menudo también persiguen sus propios intereses a expensas de los intereses generales del país. El descontento generalizado con los estatutos de la Confederación llevó a la convocatoria de una Convención Constitucional en 1787 para redactar una nueva constitución.
La característica más importante del federalismo es la descentralización, con soberanía compartida por la federación y los estados. Esto no sólo respeta la larga tradición de los estados americanos de ejercer diversos poderes de forma independiente, sino que también cumple con el requisito de ampliar el poder central al ingresar a los Estados Unidos.