Joshua Abraham Norton (4 de febrero de 1818 – 8 de enero de 1880) se proclamó “Norton I, Emperador de los Estados Unidos” en 1859. Posteriormente añadió el título de "Protector de México". En lugar de ser perseguido por sus audaces afirmaciones, fue elogiado por los ciudadanos de su ciudad natal de San Francisco, California, y conmemorado en obras literarias de autores famosos.
Los padres de Joshua Norton eran judíos británicos que abandonaron Inglaterra y se mudaron a Sudáfrica en 1820 como parte del programa colonial del gobierno. Formaban parte de un grupo que llegó a ser conocido como los "colonos de 1820". Existe cierta controversia sobre el cumpleaños de Norton, pero el 4 de febrero de 1818 es la fecha mejor establecida según los registros del barco y la celebración de su cumpleaños en San Francisco.
Norton entró en el mercado inmobiliario de San Francisco durante la fiebre del oro en California, y en 1852 era considerado uno de los ciudadanos ricos y respetados de la ciudad.
En diciembre de 1852, en respuesta a una hambruna, China prohibió la exportación de arroz a otros países. Entonces Joshua Norton intentó acaparar el mercado del arroz. Poco después de comprar todo el envío, llegaron varios otros barcos del Perú cargados con arroz y el precio se desplomó. Fueron necesarios cuatro años de litigio antes de que la Corte Suprema de California finalmente fallara en contra de Norton. En 1858 se declaró en quiebra.
Los múltiples decretos del emperador Norton para disolver el Congreso de los Estados Unidos, la propia nación y abolir los dos principales partidos políticos fueron ignorados por el gobierno federal y los generales que dirigían el ejército estadounidense. Sin embargo, fue bien recibido por los ciudadanos de San Francisco. Pasó la mayor parte del tiempo caminando por las calles de la ciudad con un uniforme azul con parches dorados en los hombros que le regaló un oficial del ejército estadounidense estacionado en el Presidio de San Francisco. También lleva un sombrero decorado con plumas de pavo real. Inspeccionó el estado de carreteras, aceras y otros bienes públicos. En muchas ocasiones dio conferencias sobre una amplia gama de temas filosóficos. Dos perros llamados Bummer y Lazarus que supuestamente lo acompañaron por la ciudad también se convirtieron en celebridades. Después de que Francia invadió México en 1861, el emperador Norton añadió "Protector de México" a su título.
En 1867, un policía arrestó a Joshua Norton y le ordenó recibir tratamiento por su trastorno mental. Los ciudadanos y los periódicos locales expresaron gran indignación. El jefe de policía de San Francisco, Patrick Crowley, ordenó la liberación de Norton y se disculpó formalmente ante la policía. El emperador perdonó a la policía que lo arrestó.
Aunque siguió siendo pobre, Norton solía cenar gratis en los mejores restaurantes de la ciudad. Se le reservaron asientos en las inauguraciones de obras de teatro y conciertos. Emitió su propia moneda para pagar sus deudas y los billetes fueron aceptados como moneda local en San Francisco. Se vendieron a los turistas fotografías del Emperador con atuendo regio y se hicieron muñecos del Emperador Norton. Él, a su vez, expresó su amor por la ciudad al declarar que usar la palabra "Frisco" para referirse a la ciudad era un delito grave castigado con una multa de 25 dólares.
Por supuesto, Joshua Norton no renunció a ninguna autoridad real para llevar a cabo estos actos, por lo que no se llevaron a cabo.
El 8 de enero de 1880, Joshua Norton se desplomó en la esquina de las calles California y Dupont. Este último ahora se llama Grant Avenue. Iba camino a una conferencia en la Academia de Ciencias de California. La policía envió inmediatamente un coche para llevarlo al hospital de la ciudad. Sin embargo, murió antes de que llegara el carruaje.
Una búsqueda en la pensión de Norton después de su muerte confirmó que vivía en la pobreza. Llevaba consigo unos 5 dólares cuando se desplomó, y en su habitación se encontró un soberano de oro con un valor de unos 2,50 dólares. Sus pertenencias personales incluyen un bastón, varios sombreros y gorras y cartas a la reina Victoria de Inglaterra.
Los primeros preparativos funerarios previstos fueron enterrar al emperador Norton I en un ataúd de mendigo.
Sin embargo, el Pacific Club, la asociación de empresarios de San Francisco, optó por pagar un ataúd de caoba digno de un caballero digno. El 10 de enero de 1880, hasta 30.000 de los 230.000 residentes de San Francisco participaron en una procesión fúnebre. El desfile en sí tiene dos millas de largo. Norton está enterrado en el cementerio franciscano. En 1934, su ataúd fue trasladado al cementerio Woodlawn en Colma, California, junto con todas las demás tumbas de la ciudad. Unas 60.000 personas asistieron al nuevo centro de detención. Las banderas ondeaban a media asta por toda la ciudad, y la inscripción en la nueva lápida decía: "Norton I, Emperador de los Estados Unidos y Protector de México".
Aunque muchas de las proclamas del Emperador Norton fueron consideradas absurdas. galimatías, él Las palabras sobre la construcción de puentes y metros que conecten Oakland con San Francisco ahora parecen proféticas. El puente de la Bahía de San Francisco-Oakland se completó el 12 de noviembre de 1936. En 1969, se completó el Metro Transbay para llevar el servicio de metro Bay Area Rapid Transit que conecta la ciudad. Se inauguró en 1974. Se ha lanzado un esfuerzo continuo llamado Campaña del Puente del Emperador para adjuntar el nombre de Joshua Norton al Puente de la Bahía. La organización también se dedica a investigar y documentar la vida de Norton para ayudar a preservar su memoria.
Joshua Norton está inmortalizado en una amplia gama de literatura popular. El personaje "El Rey" de la novela de Mark Twain "Las aventuras de Huckleberry Finn" Mark Twain vivió en San Francisco durante el reinado del emperador Norton.
La novela de Robert Louis Stevenson de 1892 "El saboteador" presenta al rey Norton como personaje. El libro fue coescrito con el hijastro de Stevenson, Lloyd Osborne. Esta es la historia de cómo resolver el misterio que rodea al naufragio de Midway en el Pacífico.
La principal inspiración detrás de la novela de 1914 El Emperador de Portugal fue Thelma Lagerlof. Cuenta la historia de un hombre que cayó en un sueño y su hija se convirtió en la reina de un país virtual y él era el emperador.
En los últimos años, el recuerdo del emperador Norton se ha mantenido vivo en toda la cultura popular. Ha sido objeto de óperas de Henri Morricone y John S. Bowman, así como de Jerome Rosen y James Sherwell. El compositor estadounidense Gino Robair también compuso una ópera, I, Norton, que se ha representado en Norteamérica y Europa desde 2003. Kim Ohanneson y Marty Axelrod crearon "Emperor Norton: A New Musical", que se presentó durante tres meses en San Francisco en 2005.
Un episodio del clásico western televisivo "Bonanza" sobre el Emperador Norton de 1966, la mayor parte de las historias. El episodio se centra en intentar llevar a Joshua Norton a un hospital psiquiátrico. Mark Twain testificó en nombre de Norton. Los programas "Death Valley Days" y "Broken Arrow" también presentaron al Emperador Norton.
Joshua Norton ha sido incluido incluso en videojuegos. El juego Neuromancer está adaptado de la novela de William Gibson e incluye a Lord Norton como personaje. El popular juego de historia "Civilization VI" incluye a Norton como el líder suplente de la civilización estadounidense. El juego "Crusader Kings II" incluye a Norton I como el ex gobernante del Imperio de California.