Los africanos negros fueron introducidos por primera vez en Estados Unidos, principalmente como siervos en granjas del sur para compensar la falta de mano de obra local. En teoría, el presidente Lincoln los liberó con la Proclamación de Emancipación de 1863. Después de la Guerra Civil, durante la ocupación del Sur por las tropas federales (el llamado período de Reconstrucción de 1865 a 1877), la Proclamación de Emancipación otorgó a los negros los mismos derechos. Sin embargo, debido a la pobreza y la baja educación, los negros tuvieron que volver a depender del empleo de los blancos para sobrevivir económicamente. Especialmente después de que las tropas federales se retiraron del Sur, los negros perdieron la protección de la ley federal y cayeron en una situación similar a la que existía antes de la Guerra Civil estadounidense.
En 1896, la Corte Suprema de Estados Unidos tomó su decisión en Plessy v. Ferguson, estableciendo la legalidad de medidas "separadas pero iguales" para los negros. Esto fue un duro golpe para los derechos humanos de los negros en el Sur. . La parte de "segregación" de la decisión de la Corte Suprema se aplicó rigurosamente, pero la parte de "igualdad" no, lo que condujo a una mayor segregación en el Sur.
En 1954, el Tribunal Supremo Federal dictaminó en el caso Brown v. Board of Education que las escuelas segregadas no proporcionaban una educación justa a los estudiantes negros y, por tanto, las escuelas públicas debían ser mixtas. Cincuenta y ocho años después, este concepto legal fue revocado y comenzaron oficialmente una serie de movimientos afroamericanos por los derechos civiles.