La historia de Continental Airlines se remonta a 1934, cuando recibió el nombre de Varney Speed Lines en honor a su fundador, Walter T. Varney. Varney Speed Lines fue comprada por Robert Six y rebautizada como Continental Airlines el 1 de julio de 1937. En octubre del mismo año, la sede se trasladó a Denver, Colorado. Durante la Segunda Guerra Mundial en la década de 1940, la sede de Continental en Denver se convirtió en un centro de modificación, modificando bombarderos B-17 y bombarderos B-29 para el ejército estadounidense. La red de rutas inicial de Continental se limitaba al suroeste de Estados Unidos. En 1953, Continental Airlines se fusionó con Pioneer Airlines y obtuvo los derechos operativos en 16 ciudades de Texas y Nuevo México. En 1957, la red de rutas de Continental Airlines voló desde Chicago, Illinois a Los Ángeles, California, y se expandió gradualmente. En 1958, Continental Airlines recibió su primer avión de pasajeros, el Boeing 707.
En 1963, Continental Airlines trasladó su sede a Los Ángeles, California. En 1968, se introdujo una nueva decoración con líneas naranjas y doradas y un logotipo circular negro en el timón de cola del avión. En la década de 1960, Continental Airlines transportó soldados estadounidenses a Vietnam y se dio cuenta del mercado en la región del Pacífico, por lo que estableció Air Micronesia en Micronesia, ahora Continental Airlines Micronesia, y ha estado utilizando pintura corporal de aviones de Continental Airlines. La ruta a Honolulu se abrió en 1969 y Continental Airlines recibió su primer Boeing 747 en 1970. A lo largo de la década de 1970, Continental Airlines continuó ampliando sus rutas transpacíficas, llegando a Sydney, Australia, y Auckland, Nueva Zelanda en 1977.
En 1978, el Congreso de Estados Unidos aprobó la "Ley de Control Estatal de la Industria de la Aviación" y desató una ola de fusiones de aerolíneas. Continental Airlines fue adquirida por Texas International Airlines en 1982. Tras la fusión, Continental adquirió los derechos del Aeropuerto Intercontinental George Bush, uno de los tres hubs actuales, así como las rutas a México.
En 1983, Continental Airlines se declaró en quiebra bajo el Capítulo 11 del Código Federal de Quiebras de EE. UU. Después de liquidar sus deudas, continuó operando como aerolínea de bajo costo (LCC). Aunque mantuvo su ruta hacia el Pacífico Sur, Continental se vio obligada a abandonar su centro de operaciones en Los Ángeles. En 1985, Continental Airlines lanzó vuelos desde el Aeropuerto Internacional Newark Liberty y el Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston al Aeropuerto Gatwick de Londres. Estas dos rutas trajeron un rayo de vitalidad a Continental Airlines, y salió de la protección por quiebra en 1986.
En 1987, Continental Airlines compró People Express y su centro de operaciones en el aeropuerto de Newark, convirtiendo a Continental Airlines en la tercera aerolínea más grande de Estados Unidos en ese momento. El programa de viajero frecuente OnePass se creó en 1987 y en 1988 Continental Airlines y Scandinavian Airlines formaron una sociedad. En 1991, Continental lanzó una nueva decoración blanca y azul con el logo del globo terráqueo. El estallido de la Guerra del Golfo en 1991 provocó que los precios del petróleo se dispararan. Dos años antes de que People Express se fusionara con Continental Airlines, pidió prestado una enorme deuda para adquirir Frontier Airlines, lo que provocó que Continental Airlines volviera a declararse en quiebra. En 1993, Air Canada, Air Partners y Texas Pacific Group invirtieron 450 millones de dólares para ayudar a Continental Airlines a salir nuevamente de la protección por quiebra. Continental cerró su centro de Denver en 1995.
En 1994, Gordon Bethune se convirtió en presidente de Continental Airlines e implementó reformas drásticas. Gordon Bethune ideó una estrategia de desarrollo de "volar para ganar" e inmediatamente suspendió los vuelos deficitarios. Al mismo tiempo, también planteó el objetivo de "ganarse la confianza" y lanzó el lema "trabaja duro, vuela correctamente", exigiendo a la compañía mantener cuatro indicadores: tasa de puntualidad de vuelo, tasa de organización de equipaje, tasa de gestión de quejas de pasajeros, y tasa de overbooking de asientos Liderando la industria, defendiendo los criterios de evaluación de los héroes basados en el desempeño. Continental Airlines tiene una nueva imagen. La flota de Continental se simplificó para estar compuesta exclusivamente por aviones Boeing.
En 2003, Continental Airlines, Delta Air Lines y Northwest Airlines anunciaron un acuerdo de alianza.