Hacia las 12:00 y 11:25 de agosto de 2000, según orden del Comando de la Flota del Norte, el submarino nuclear Kursk que participaba en el ejercicio se preparó para lanzar un torpedo. En ese momento, el comandante y la mayoría de los oficiales y soldados estaban concentrados en los compartimentos 1 y 2. A las 11:28, debido a un accidente de torpedo, con un fuerte ruido, se produjo en el interior de la embarcación una explosión con energía equivalente a 100 kilogramos de explosivo TNT. En un instante, los coches 1 y 2 se convirtieron en un mar de fuego y todos los miembros de la tripulación en el lugar de lanzamiento murieron. A las 11:30 minutos y 15 segundos se produjo una segunda explosión en la embarcación, con una energía equivalente a 1.000 kilogramos de explosivos TNT. El incendio provocado por la explosión provocó que la temperatura en el interior del barco siguiera aumentando, alcanzando un máximo de 8.000 grados centígrados, y muchos materiales resistentes a altas temperaturas se fundieran. Debido a la explosión, el submarino quedó gravemente deformado y varias partes del interior del submarino se cayeron una tras otra. En ese momento, el agua de mar también entró en el barco a lo largo del agujero abierto en el primer vagón. Cuando se produjo la explosión, algunos oficiales y soldados descansaban en el cuarto y quinto vagón. Antes de que pudieran hacer preparativos, ocurrió el desastre. Algunas personas murieron mientras dormían y, aunque algunas llevaban máscaras protectoras, no pudieron evacuar a la cabina de popa porque el paso estaba bloqueado.
Tras la explosión, 23 oficiales y soldados seguían con vida en los vagones 7, 8 y 9, pero parte de ellos habían sido quemados. A las 13:08 y a las 15:00, desafiaron el espeso humo, se adentraron en el mar y evacuaron al noveno vagón. Intentaron abrir la tapa de la cápsula de rescate pero fracasaron. En ese momento, se dieron cuenta de que "nadie podía escapar". Entonces, algunas personas comenzaron a escribir notas de suicidio. El suboficial Borisov escribió una nota de suicidio y la colocó en una botella sellada. En su nota de suicidio a su nueva esposa Olga, el capitán Kolesnikov también dio una descripción aproximada de lo que sucedió dentro del barco. Al principio, la letra de Kolesnikov era clara bajo la luz del barco. Después de otra media hora, se cortó el suministro eléctrico y el barco quedó completamente a oscuras.
Cada vez hay menos aire y el agua del mar sube cada vez más. Kolesnikov escribió algunas palabras más vagas en la oscuridad y guardó la nota en el bolsillo de su abrigo. A las siete u ocho de la tarde, el aire en el barco se agotó y 23 oficiales y soldados murieron asfixiados.
Cuando el Comando de la Flota del Norte descubrió la situación anormal del submarino nuclear "Kursk" y envió un equipo de rescate a la zona marítima donde ocurrió el accidente, el submarino nuclear "Kursk" se había hundido a una profundidad de 108 metros en el mar de Barents. La tripulación 111, cinco oficiales de la 7.ª División de Submarinos Nucleares y dos ingenieros de la fábrica de motores diésel murieron.