En términos generales, la tuberculosis es causada por un tipo de bacteria: Mycobacterium tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis), que no es un virus. A la tuberculosis a veces se la llama la enfermedad "más inteligente" porque Mycobacterium tuberculosis tiene algunas características fisiológicas y genéticas únicas que le permiten sobrevivir y multiplicarse dentro del huésped mientras evade eficazmente las respuestas inmunes y los medicamentos convencionales.
En concreto, Mycobacterium tuberculosis tiene una estructura de pared celular llamada "bacteria protegida" que le ayuda a evitar ataques de las células inmunitarias del huésped. Además, M. tuberculosis tiene múltiples variaciones genéticas y mecanismos adaptativos que le permiten sobrevivir y multiplicarse en entornos hospedadores cambiantes.
Estas características hacen que la tuberculosis sea una enfermedad muy persistente, especialmente si no se trata adecuadamente o el sistema inmunológico del huésped está comprometido, la enfermedad puede recaer o volverse difícil de curar. Por tanto, la tuberculosis se considera una enfermedad "inteligente".