Cuando se estableció por primera vez la Oficina Federal de Educación, reflejaba principalmente las ventajas y desventajas de la educación en cada estado a través de informes informativos, presentaba los resultados y ejemplos innovadores de prácticas educativas en varios lugares, y básicamente no tendrá la función de mando administrativo. En 1890, después de la aprobación de la segunda Ley Morrill, sus funciones se ampliaron para gestionar el recién establecido sistema de agencia de concesión de tierras.
Sin embargo, desde la creación de la Agencia Federal de Educación, sus funciones han sido controvertidas. Para evitar que la Oficina Federal de Educación intervenga demasiado en los asuntos escolares estatales, se han restringido considerablemente sus poderes. Antes de 1869, la Junta de Educación era una agencia gubernamental independiente. A partir de 1869, la Oficina de Educación pasó a ser una oficina dependiente de otros departamentos del gobierno federal: de 1869 a 1939, esta agencia quedó bajo la jurisdicción del gobierno federal, el Departamento del Interior de los Estados Unidos, y pasó a llamarse primero Oficina de Educación y luego la Oficina de Educación. De 1939 a 1953 estuvo bajo la jurisdicción del Servicio Federal de Seguridad y fue conocida como Oficina de Educación. De 1953 a 1980 estuvo bajo la jurisdicción del Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos, entonces llamado Oficina de Educación. En 65438-0972, el Ministerio Federal de Salud, Trabajo y Bienestar creó el Instituto Nacional de Educación. La Oficina de Educación y el Instituto Nacional de Educación estaban dirigidos conjuntamente por un ministro adjunto.
Como miembro del Gabinete, el Departamento de Educación federal se estableció durante el mandato del presidente Carter. En aquel momento, el Congreso creía que había algunas cuestiones educativas en los Estados Unidos que los gobiernos locales y los distritos escolares no podían resolver por sí solos y requerían coordinación y planificación general a nivel nacional, como la educación para los retrasados mentales, la educación para los discapacitados, la alfabetización. educación, préstamos educativos y educación científica y tecnológica. Por lo tanto, es necesario un Ministerio de Educación a nivel de gabinete. El nuevo Ministerio de Educación inició oficialmente sus funciones el 4 de mayo de 1980.
En 1981, Reagan fue elegido presidente. En ese momento, el Departamento de Educación federal existía desde hacía menos de un año. Reagan creía que no era necesario que el gobierno federal de Estados Unidos estableciera un departamento de educación. Por lo tanto, propuso al Congreso abolir el Ministerio de Educación, reducir el número de empleados en el Ministerio de Educación de 7.700 a 1.000, poner fin a una serie de proyectos educativos y transferir algunos de ellos a otros ministerios. Sin embargo, la propuesta de Reagan no fue aceptada por el Congreso. Por eso el Ministerio de Educación todavía existe. A pesar de esto, debido a la actitud de Reagan hacia el Ministerio de Educación, el trabajo del Ministerio de Educación todavía se vio afectado en cierta medida: más de 1/3 del personal fue despedido y los proyectos y fondos se redujeron relativamente.