Las personas que hayan violado las leyes penales, ya sea mediante la admisión de "culpabilidad" o mediante un juicio con jurado, pueden ser castigadas con multas, penas de cárcel, libertad condicional y servicio comunitario.
Cuando la sociedad y sus gobiernos determinan que un acto puede perjudicar a los ciudadanos o perjudicar los intereses de la sociedad en su conjunto, el acto constituye un delito y debe ser castigado con multas o prisión. Los órganos legislativos de los gobiernos federal, estatal y local establecen la base legal para la mayoría de los delitos según la jurisdicción sobre la que ocurre el incidente. Quien viole la ley penal, ya sea que confiese voluntariamente o sea condenado por un tribunal, estará sujeto al castigo correspondiente en forma de: multas y prisión.
El "sistema" de derecho penal incluye todo el proceso penal en sí - desde la investigación y el arresto, hasta la condena y la sentencia - y las personas que desempeñan un papel en el proceso: acusados, policía, fiscales, abogados defensores penales. , jueces, testigos, funcionarios de libertad condicional y guardias penitenciarios.
El sistema de derecho penal gira en torno a todo el proceso penal, desde la detección hasta el arresto, la condena y la ejecución. Las personas involucradas en este proceso son: el acusado, la policía, los fiscales, los abogados defensores, los jueces, los testigos, los agentes de libertad condicional y los guardias penitenciarios.