La trata de esclavos se puede dividir a grandes rasgos en tres etapas. Desde mediados del siglo XV hasta la década de 1580, fue la etapa inicial caracterizada por la piratería. Desde la década de 1680 hasta la segunda mitad de 2018, fue el apogeo centrado en el monopolio de las organizaciones monopolistas de esclavos. Desde finales del siglo XVIII hasta finales del XIX, estuvo "prohibida" la trata de esclavos caracterizada por el contrabando de esclavos.
La ruta más típica de los traficantes de esclavos era el triángulo. Primero trajeron a África sal, telas, armas de fuego, herramientas y rosarios, luego reemplazaron estos bienes con esclavos transportados por africanos locales desde el continente hasta la costa, y luego colocaron a estas víctimas en toscas cabañas a lo largo de la llamada "Ruta Central". "Cruzó el Océano Atlántico hacia destinos en el Nuevo Mundo. Luego enviaban los productos de la plantación, como azúcar, melaza, tabaco y arroz, de regreso a sus países de origen. En este viaje triangular los esclavos no eran bienvenidos. Vivían en condiciones miserables y con poca comida. Como resultado, la peste a menudo estalló a lo largo de rutas bastante largas. Para evitar la propagación de enfermedades, los esclavos enfermos eran arrojados al mar y ahogados.
La trata de esclavos acumuló enormes riquezas para los países coloniales occidentales y se convirtió en una importante fuente de acumulación primitiva de capital. Promovió enormemente el desarrollo de las Américas, pero fue un profundo desastre para África. El continente africano, que alguna vez fue una de las cunas de la civilización humana, ha perdido un gran número de personas y ha dañado gravemente la productividad social. La proporción de la población de África en la población total del mundo cayó del 0% en 11500 al 6,8% en 1900. Las guerras por los esclavos ocurrieron a menudo entre países o tribus africanas. Muchas aldeas fueron saqueadas, las ciudades disminuyeron, la productividad sufrió graves daños y la sociedad africana retrocedió cientos de años. ¡Esta es la página más oscura y vergonzosa de la historia de la humanidad!
A principios del siglo XIX, Gran Bretaña, el país con el capitalismo industrial más desarrollado, tomó la iniciativa de lanzar un movimiento abolicionista a nivel mundial. Desde entonces, los movimientos abolicionistas han ido surgiendo uno tras otro en todo el mundo, formando una tendencia histórica imparable.
Haití, Estados Unidos y Brasil abolieron la esclavitud en 1803, 1863 y 1888 respectivamente, y Cuba también abolió la esclavitud alrededor de 1888. Desde entonces, algunos otros países han abolido la esclavitud y los esclavos oprimidos han iniciado su nueva vida. A pesar de esto, el movimiento mundial de trata de esclavos no terminó abruptamente. La trata intermitente de esclavos continuó durante casi cien años hasta finales de 1919.