Los principales contenidos de "Los Principios de Economía de Mankiw" incluyen:
1. Cómo las personas toman decisiones. Esto incluye cuatro principios:
Principio 1: Las personas enfrentan compensaciones. Una explicación típica de este principio es: "No hay almuerzo gratis en el mundo". Para conseguir algo que te gusta, normalmente tienes que renunciar a otra cosa que te gusta.
La toma de decisiones requiere, por tanto, hacer concesiones entre un objetivo y otro, o entre varios objetivos. Reconocer la importancia de las compensaciones en la vida porque las personas sólo pueden tomar buenas decisiones si comprenden las opciones que tienen a su disposición.
Principio 2: El coste de algo es aquello a lo que renuncias para conseguirlo. Al tomar cualquier decisión, quienes las toman deben reconocer los costos de oportunidad que acompañan a cada acción posible.
Principio 3: Las personas racionales consideran cantidades marginales. Muchas decisiones en la vida implican realizar pequeños ajustes incrementales a un plan de acción existente. La profesión económica llama a estos ajustes cambios marginales. En muchos casos, los individuos y las empresas tomarán mejores decisiones al considerar cantidades marginales. Un tomador de decisiones racional tomará medidas sólo si el beneficio marginal de una acción es mayor que el costo marginal.
Principio 4: Las personas responden a los incentivos. Debido a que las personas toman decisiones comparando costos y beneficios, cuando los costos o beneficios cambian, el comportamiento de las personas cambiará, es decir, las personas responderán a los incentivos. Por lo tanto, al analizar cualquier política no sólo se deben considerar los efectos directos, sino también los efectos indirectos a través de los cuales operan los incentivos.
Si la política cambia los incentivos, hará que las personas cambien su comportamiento.