Aulo Vitelio nació en septiembre de 2014 (la fecha concreta está en disputa). Era hijo de Lucio Vitelio, cónsul y ex gobernador de Siria, y de una mujer noble, Sesti Leah. El historiador Suetonio escribió en sus Doce Césares que hay historias contradictorias sobre su familia, que pudo haber sido noble o no. Aunque acusado de traición (algo bastante común en el Imperio en ese momento), a Lucius se le concedió un funeral público y una estatua en Rosa. Vitelio pasó gran parte de su juventud en la isla de Capri con el emperador Tiberio, autoexiliado. Posteriormente, se ganó el favor de tres emperadores diferentes: Calígula (por sus carreras de carros), Claudio (por sus dados) y finalmente Nerón (que admiraba ambos talentos). En muchos eventos públicos, Vitelio a menudo instaba a Nerón a cantar y tocar el laúd, algo que Nerón rara vez se negaba. Vitelio ascendió rápidamente a través de varios cargos públicos y finalmente llegó a ser Ministro de Obras Públicas y Gobernador de África. Se casó dos veces: tuvo un hijo con Petroniana (que luego fue envenenada, probablemente por Vitelio), y un hijo y una hija con Galeria Fundana.
Muchos romanos pensaban que el nuevo emperador era cruel. Suetonio dijo que mataría o torturaría a personas con "el más mínimo pretexto".
A lo largo de su carrera, Vitelio fue conocido por dos vicios: la gula y el juego; ambos jugarían papeles importantes en su futuro. A pesar de su falta de experiencia militar, el emperador Galba tomó la impopular decisión de nombrarlo gobernador de la Baja Alemania en el año 68 d.C. Sintió que los malos hábitos de Vitelio le impedirían representar una amenaza a su poder. Suetonio escribió: “…el glotón era su oponente menos temible y quería que Vitelio le llenara el vientre con los frutos de la provincia. Sin embargo, las tropas de la Baja Alemania veían al nuevo gobernador de otra manera: le daban la bienvenida”. No les agradaba Galba y ni siquiera lo reconocían como el nuevo emperador. A Garba tampoco le agradaban. La Baja Alemania no participó en el derrocamiento de Nerón por parte de Galba, y las tropas romanas que apoyaban al nuevo emperador pronto quedaron insatisfechas con él. La mayor parte del dinero que Garba recaudó de los tributos y las adquisiciones de tierras no se gastó en el ejército, sino que se lo guardó para sí mismo. Ya no siente lealtad hacia quienes lo pusieron en el trono. Sin embargo, moriría a manos de los guardias. Después de la muerte de Galba, muchos estuvieron a favor de colocar a Vitelio en el trono. Pero Otón, ex gobernador de Lusitania, fue nombrado emperador (en gran parte por su papel en el asesinato de Galba). Según Suetonio, muchos miembros de los rangos inferiores del ejército alemán juraron apoyo a Vitelio. Lo preferían a Otto porque "le dio toda la ayuda que pidió".
Después de ascender al trono, Otón no vio la necesidad de temer a Vitelio: la disputa del gobernador siempre había estado relacionada con Galba, que estaba muerto. Sin embargo, según Suetonio, Vitelio no lo creía así. Cuando Vitelio se enteró de la muerte de Galba, dividió su ejército en dos divisiones separadas: una para la Galia y otra del norte de Roma para unirse a Otón. Según Tácito, “Para la mayoría de los romanos, la elección entre Otón y Vitelio parecía ser simplemente uno de dos males: era el ejército el que decidía, el ejército alemán… Los guardias de Otón y el ejército italiano estaban abrumados”. Dos ejércitos se enfrentaron en la primera batalla. Bedriacum se celebró el 16 de abril d.C. Ese día Otto se suicidó.
Aunque no estuvo presente en la batalla, Vitelio fue inmediatamente proclamado nuevo emperador y la noticia le llegó rápidamente a la Galia.
Vitelio había acumulado enormes deudas (debido a sus hábitos de juego) antes de convertirse en gobernador de Alemania. Su condición de emperador le brindó la oportunidad de escapar de esta enorme deuda. "Es dudoso", dijo Suetonio, "si todos los prestamistas, recaudadores de impuestos y comerciantes que lo presionaron en el camino para que pagara pronto sus bienes y servicios hubieran mostrado alguna buena voluntad".
Muchos romanos creían El nuevo emperador es cruel. Suetonio dijo que mataría o torturaría a personas con "el más mínimo pretexto". El historiador Dion Casio escribió en su "Historia de Roma": "Vitelio estaba tan obsesionado con el lujo y el libertinaje que ya no le importaba la humanidad ni nada sagrado... y envejecía cada día. Parte del tiempo lo pasaba despilfarrando dinero. ." Cuando le llegaron noticias de la disminución de su popularidad entre el ejército, Vitelio se volvió más generoso, tanto en público como en privado, con la esperanza de mantener la lealtad del ejército. Suetonio escribió: "Cuando las cosas empezaron a ir en su contra, empezó a mostrar misericordia".
Muchos de los primeros partidarios de Vitelio comenzaron a jurar lealtad al gobernador judío Tito Faros. Cuando fracasó un intento de tratado (Vitelio esperaba salvarse de una muerte segura), sus ejércitos se enfrentaron en la Segunda Batalla de Bedriacum. Los hombres de Vitelio quedaron completamente derrotados. El emperador, que pronto sería depuesto, intentó huir de Roma disfrazado, pero fue capturado por los hombres de Tito Flavio César Vespasiano Augusto. Mientras suplicaba clemencia, fue arrastrado a la calle, torturado, asesinado (20 de febrero de 65438, 69 d.C.) y arrojado al río Tíber. Inmediatamente, Vespasiano fue nombrado nuevo emperador. Vitelio tenía 56 años y llevaba sólo 8 meses en el poder.