El arte rupestre es una parte integral del arte budista y originalmente se transmitió desde la antigua India. En los primeros tiempos de la India, los budistas devotos construían cabañas con techo de paja en montañas apartadas utilizando bambú y madera como tendones y cubiertas con hierba y barro como lugar para adorar a Buda. Más tarde, gradualmente se convirtieron en templos en cuevas. El templo rupestre más antiguo descubierto son las cuevas de Ajanta, del siglo I al II a.C.
Hacia el siglo III, se introdujo en China a lo largo de la Ruta de la Seda. A juzgar por las cuevas que quedan hoy, las cuevas de Kizil, Baicheng, Kuqa, Kumutula, Senmusem, Kizikahan y otros lugares de China han disfrazado la historia de Buda. Está dibujada en un cuadrado en forma de diamante, rodeado por estatuas de Buda y Bodhisattvas. . Las Grutas de Mogao en Dunhuang se basan en la forma de las primeras grutas existentes, como la Cueva 275. Se basan en la arquitectura de dormitorio de estilo Han y crean un techo de cueva vertical, que es más o menos el mismo que el de las primeras grutas de Xinjiang. Las tiras en ambas paredes representan una pintura en forma de piedra de una historia de Jataka de la dinastía Han. En términos de tema, es más o menos el mismo que los murales de las cuevas de Xinjiang. Esta obra temprana aún se conserva en Xinjiang (antigua región occidental).