Suanpans se puede utilizar para otras funciones además de contar. A diferencia de los simples tableros de conteo utilizados en las escuelas primarias, se ha desarrollado una tecnología de operaciones aritméticas muy eficiente que puede realizar multiplicaciones, divisiones, sumas, restas, raíces cuadradas y cúbicas a alta velocidad.
En el famoso "A lo largo del río durante el festival Qingming" pintado por Zhang Zeduan (1085-1145 d. C.) durante la dinastía Song (960-1297 d. C.), se puede ver claramente un ábaco colocado en una farmacia. (Bao Fei) Junto a un libro de contabilidad y una receta médica en el mostrador.
La similitud entre el ábaco romano y el ábaco chino sugiere que uno pudo haber inspirado al otro, ya que hay alguna evidencia de relaciones comerciales entre el Imperio Romano y China. Sin embargo, no se puede probar una conexión directa, y el parecido de Abachi podría ser una coincidencia, ya que ambos surgen en última instancia de contar con cinco dedos en cada mano. El modelo romano (como la mayoría de los japoneses modernos) tiene 4 más 1 cuentas por decimal, y el ábaco estándar tiene 5 más 2, lo que permite el uso del sistema numérico hexadecimal. En lugar de pasar por cables como en los modelos chino y japonés, las cuentas del modelo romano discurrían por ranuras, lo que presumiblemente hacía los cálculos aritméticos mucho más lentos.
Otra posible fuente del ábaco es la varilla de contar china, que utiliza el sistema decimal pero carece del concepto de cero como marcador de posición. Lo más probable es que el cero fuera introducido en China durante la dinastía Tang (618-907 d. C.), cuando los viajes por el Océano Índico y el Medio Oriente les habrían proporcionado contacto directo con la India, permitiéndoles adquirir el concepto de cero y el punto decimal de la India. comerciantes y matemáticos.