Los cambios resultantes en la temperatura y los niveles de radiación pueden haber matado a muchos mamíferos grandes.
Este evento pudo haber llevado en última instancia a la extinción de los neandertales.
Hace 42.000 años, se produjo una gran sacudida cuando los polos magnéticos de la Tierra se voltearon.
Los científicos conocen este cambio desde finales de los años 60. Los polos magnéticos de la Tierra no son estáticos: son generados por corrientes eléctricas generadas por el núcleo externo líquido de la Tierra, que siempre está en movimiento. Recientemente, el Polo Norte de la Tierra se ha desplazado en gran medida hacia el norte de Rusia.
Pero en su mayor parte, los científicos no creen que el último cambio polar tenga un impacto ambiental importante. Por supuesto, el campo magnético de Marte se debilitó, permitiendo que más rayos cósmicos penetraran en la atmósfera, pero la vida vegetal y animal no se vio muy afectada.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que ha ocurrido un fenómeno aún más dramático: rayos cósmicos adicionales pueden haber agotado las concentraciones de ozono y abierto las compuertas para más radiación ultravioleta en la atmósfera. Los cambios en los patrones climáticos pueden haber ampliado las capas de hielo en América del Norte, haber secado Australia y haber contribuido a la extinción de muchos mamíferos grandes. Mientras tanto, las tormentas solares pueden haber obligado a los antiguos humanos a buscar refugio en cuevas.
A medida que se intensifica la competencia por los recursos, nuestros parientes más cercanos, los neandertales, también pueden extinguirse. "Este será un momento muy aterrador, como el fin del mundo", dijo Chris Turney, científico terrestre de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en un vídeo que describe la nueva investigación.
Los científicos aún no han encontrado una teoría clara de por qué desaparecieron los neandertales. Algunos estudios sugieren que su extinción se produjo de forma natural porque los neandertales se cruzaron con los humanos modernos o porque las poblaciones eran demasiado pequeñas para cazar, aparearse y criar descendencia. Otros científicos especulan que cuando los humanos modernos comenzaron a migrar a Europa, los neandertales pueden haber estado en desventaja en la competencia por los recursos.
Pero la investigación de Tenney sugiere que la extinción de los neandertales tras un cambio importante en los polos magnéticos de la Tierra puede no haber sido una coincidencia.
"Sólo cuando empiezas a hablar de las relaciones entre diferentes campos de la ciencia encuentras las conexiones", dijo su coautor Alan Cooper. "Antes de esto, su descubrimiento (hace 42.000 años) como un evento clave no se había encontrado en diferentes áreas de investigación."
Los árboles y las cuevas antiguos proporcionan pistas sobre posibles catástrofes climáticas.
Para saber qué pasó con el clima de la Tierra hace 42.000 años, los científicos preguntaron a un neozelandés que vivió en esa época: Gu Cowley. Los anillos de los árboles son un registro de la cantidad de radiocarbono, un isótopo radiactivo, en la atmósfera durante decenas de miles de años. De hecho, los anillos muestran evidencia de carbono radiactivo que se eleva a medida que el campo magnético cambia, un fenómeno conocido como "deriva de Laschamps".
Este evento no es inusual en la historia de nuestro planeta: el Servicio Geológico Británico estima que habrá de cuatro a cinco cambios de polos cada millón de años.
Durante estas inversiones, el escudo magnético que protege nuestro planeta del viento solar (partículas cargadas del sol) se debilitará. Los polos magnéticos norte y sur de la Tierra (que no deben confundirse con los puntos geográficos más septentrional y meridional de la Tierra) son intercambiables.
El viaje de Laschamps, el último ejemplo de esta inversión de los polos magnéticos, pudo haber ocurrido en el año 1000. Este es sólo un breve momento en la vida de la tierra, pero es suficiente para cambiar el destino de las personas que viven en la tierra.
"Durante ese giro de norte a sur, de sur a norte, el campo magnético de la Tierra casi desaparece", dijo Tenney. "Esto abre la Tierra a todas estas partículas de alta energía provenientes del exterior. espacio." "
Si el sol liberara niveles extremadamente altos de radiación en una tormenta solar, los neandertales podrían necesitar encontrar refugio.
De hecho, el ascenso de Laschamps coincidió con un aumento en el uso de cuevas en Europa y el Sudeste Asiático. En particular, en cuevas de esta zona los investigadores han descubierto huellas de manos de color ocre que datan de hace 40.000 años. Según el nuevo estudio, este pigmento puede haber sido una forma antigua de protector solar.
Otro cambio de polos puede ser "inminente"
No todos los investigadores creen en el análisis de Tenney y Cooper.
Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a The Guardian que si bien la caminata de Ruschan puede haber contribuido a la muerte de los neandertales, es difícil saber con certeza cuándo se extinguió.
"Ciertamente vivieron más tiempo y estaban más ampliamente distribuidos que en Europa, y no estamos muy seguros de cuándo finalmente desaparecieron en grandes extensiones de Asia", dijo Stringer.
Florida El geólogo universitario James Chanell dijo a NPR que los núcleos de hielo que datan de hace 42.000 años no indican una crisis climática global. Sin embargo, añadió que "parece haber alguna conexión" entre la extinción de los grandes mamíferos y el debilitamiento del campo magnético de la Tierra.
Como mínimo, la nueva investigación proporciona una pista sobre lo que sucedería si los polos magnéticos norte y sur volvieran a invertirse.
Los científicos saben que el campo magnético de la Tierra se ha debilitado aproximadamente un 9% en los últimos 170 años. El campo magnético del Ártico también se ha desplazado más rápidamente desde la década de 1990, moviéndose a un ritmo de 30 a 40 millas por año.
Esto "aumenta la especulación de que una inversión del campo magnético puede ser inminente", escribieron los investigadores. Un evento de este tipo podría alterar las redes eléctricas y de satélite. El aumento de la radiación también expondrá a más personas a enfermedades, como el cáncer.
Pero los científicos sospechan que cualquier posible inversión del campo magnético aún se encuentra en sus primeras etapas. El campo magnético de la Tierra sigue siendo mucho más fuerte que el último cambio de polo magnético.