1. Crecimiento de las plantas: En un determinado período de la historia geológica, una gran cantidad de plantas crecían en humedales, pantanos y otros ambientes.
2. y sus escombros y partes leñosas se depositan bajo el agua o en el fondo de los humedales.
3. Sedimentación: Los restos vegetales y partes leñosas se van cubriendo poco a poco por limo y otros sedimentos, formando capa tras capa de sedimentación.
4. Compactación: A medida que va pasando el tiempo, sobre ella se acumulan más y más sedimentos, y la presión aumenta, haciendo que los restos de la planta se vayan compactando paulatinamente.
5. Pirólisis: Tras la compactación, los restos vegetales se van transformando en distintos tipos de carbón como lignito, hulla bituminosa y antracita. Durante este proceso, la materia orgánica de los restos vegetales sufre cambios químicos en condiciones de alta temperatura y presión.
6. Formación del carbón: Después de millones de años de procesos geológicos, se forma el carbón.