Los caimanes, pertenecientes al género Alligator, junto con el género Caiman en América del Sur, forman los Alligatoridae. Al igual que otros cocodrilos de la familia, los caimanes son animales grandes parecidos a lagartos. Todos tienen colas fuertes, que utilizan tanto para defenderse como para nadar. Los ojos, oídos y fosas nasales están en la parte superior de la cabeza larga, y todos quedan expuestos cuando el cocodrilo sale del agua. La diferencia entre los caimanes y otros cocodrilos es que los caimanes tienen bocas más anchas que otros cocodrilos. Además de los caimanes, cuando otros cocodrilos cierran la boca, quedan expuestos los cuartos dientes a ambos lados de la mandíbula inferior. Los caimanes son carnívoros que viven en amplias masas de agua, como lagos, pantanos y alrededor de grandes ríos. Cavan madrigueras para escapar del peligro e hibernan. Los caimanes adultos comen principalmente peces, pequeños mamíferos y aves. Sin embargo, en ocasiones también comen ciervos y ganado vacuno. Tanto los caimanes machos como las hembras emiten silbidos, y el caimán macho también emite un fuerte rugido que se puede escuchar a lo lejos.
Los caimanes se caracterizan por una boca ancha, ojos más largos que otros tipos de cocodrilos y una fuerte cola de caimán, que puede utilizar para defenderse y nadar. Su color es mayoritariamente oscuro, casi negro, pero el color también depende mucho del agua con la que viven en contacto. Por ejemplo, crecer en agua llena de algas las hará más verdes. Y la presencia de muchos taninos (de los árboles) en el agua los oscurecerá. Además, cuando cierran la boca, solo son visibles los dientes de la mandíbula superior, pero en otros caimanes, los dientes de ambos lados de la mandíbula superior e inferior son visibles. Debido a que muchos caimanes tienen mandíbulas deformadas, la identificación en esta área es difícil. más complicado. Cuando se iluminan con luz, los ojos de los caimanes más grandes brillarán en rojo, mientras que los de los caimanes más pequeños brillarán en verde. Este método se puede utilizar para encontrar caimanes por la noche.
Los caimanes americanos miden generalmente entre 1,8 metros y 3,7 metros de largo. Según el sitio web del Parque Nacional Everglades, el caimán más grande que se encuentra en Florida mide 5,3 metros de largo, y el caimán americano más grande mide 5,3 metros de largo. Se encuentra en Wetland Island y Luisiana, justo al norte del Jardín Botánico del Lago Washington, y mide 5,8 metros de largo. Se han pesado algunas muestras gigantes, la más grande pesa más de 1 tonelada.
El caimán chino es similar en apariencia al caimán americano, pero más pequeño que el caimán americano. La longitud del cuerpo generalmente no supera los 1,5 metros. El cuerpo es negro con algunas marcas de color amarillo opaco.
Actualmente sólo hay dos países con caimanes, Estados Unidos y China. El caimán chino está en peligro de extinción y sólo crece en zonas de agua dulce a lo largo del río Yangtze. Aunque actualmente hay varios caimanes chinos bajo protección en el refugio de vida silvestre Rockefeller en el sur de Luisiana.
Los caimanes americanos se encuentran en los Estados Unidos desde las Carolinas hasta Florida y a lo largo de la costa del Golfo. La mayoría de los caimanes americanos viven en Florida y Luisiana. Según las estadísticas, sólo en Florida hay más de un millón de caimanes. Estados Unidos es también el único país del mundo que tiene familias de caimanes y cocodrilos. Los caimanes americanos generalmente viven en ambientes de agua dulce como estanques, pantanos, ríos y humedales. Los caimanes viven sólo en los Everglades con otros caimanes.
Caimán naranja En Florida, Estados Unidos, una abuela de 70 años llamada Sylvia Mythen descubrió un caimán naranja. Se dice que esta es la primera vez que se descubre en el mundo un caimán de este color. Lo encontró camino a casa e inmediatamente tomó una foto. Además, se puso en contacto con un biólogo. Pero la respuesta del biólogo fue que el caimán podría simplemente tener albinismo. Pero Gary Morse, de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, cree que este fenómeno puede deberse a algunos factores ambientales.
Cocodrilo Los pulmones de los caimanes son similares a los pulmones de los pájaros en que el aire circula a lo largo de una vía unidireccional en lugar de entrar y salir de una vía ciega. Esta estructura pulmonar generalmente se considera una estructura especializada exclusiva de las aves porque las aves necesitan grandes cantidades de oxígeno cuando vuelan.
Pero los resultados de una nueva investigación sugieren que este patrón de flujo de aire unidireccional probablemente se originó en los ancestros de las aves y los caimanes, como los primeros reptiles o los "arcosaurios" en el período Triásico. Collen Farmer y Kent Sanders estudiaron los patrones de flujo de aire y agua en los pulmones de caimanes americanos, utilizando tanto pulmones vivos como pulmones disecados y ventilados artificialmente. Descubrieron que el flujo de aire en los caimanes es unidireccional y muy similar al de las aves, aunque aún no está claro exactamente cómo realizan los caimanes este tipo de respiración porque no tienen los sacos de aire que se encuentran en los pulmones de las aves. Los autores sugieren que este patrón de flujo de aire se remonta a los arcosaurios del Triásico temprano y puede haber persistido en diferentes descendientes de los arcosaurios, incluidos los dinosaurios, además de los cocodrilos y las aves. Los autores especularon además que esta estructura pulmonar podría haber conferido algún tipo de ventaja a las primeras poblaciones de arcosaurios, permitiéndoles realizar ejercicio extenuante.
Hábitos
Los caimanes machos grandes son asociales y tienen un concepto territorial, y atacarán a otros caimanes albinos y otros cocodrilos que invadan el territorio. Los caimanes más pequeños se congregan en grandes cantidades. Si bien las especies de caimanes más grandes (tanto machos como hembras) defenderán su territorio principal, los caimanes más pequeños son más tolerantes que otros del mismo tamaño.
Aunque los caimanes tienen cuerpos voluminosos y metabolismos lentos, también son capaces de realizar ráfagas cortas de velocidad, es decir, más de 30 millas por hora, aunque esto se clasifica más apropiadamente como un sprint corto que como un sprint.
Los caimanes se alimentan principalmente de animales pequeños que pueden comerse de un bocado. Pero también se aprovechan de animales más grandes agarrándolas y luego empujándolas al agua hasta que se ahogan. Para los alimentos que no se pueden comer de un solo bocado, dejarán que la presa se pudra o la girarán y sacudirán bruscamente hasta que se rompa en pedazos mordibles. Este es el "sacudido fatal".
Comida
Los caimanes no son depredadores quisquillosos y comerán básicamente cualquier cosa que puedan atrapar. Cuando son jóvenes, comen peces, insectos, caracoles y cochinillas. A medida que crecen, se alimentan de presas más grandes, incluidos peces más grandes como gars, tortugas, varios mamíferos, aves y otros reptiles. Y cuando no tengan suficiente comida, comerán carroña de animales. Los caimanes adultos pueden cazar ganado vacuno y venados, y se sabe que se alimentan de caimanes más pequeños. En algunos casos, el caimán más grande también mata panteras y osos de Florida, lo que lo convierte en el principal depredador durante todo el proceso. Aunque los humanos invaden su hábitat, no hay muchos ataques a los humanos porque los caimanes, a diferencia de otros cocodrilos, no consideran inmediatamente a los humanos como presas.
Desafortunadamente, las muertes humanas causadas por caimanes están comenzando a aumentar. Desde la década de 1970 hasta la de 1990, hubo sólo nueve ataques fatales de caimanes en los Estados Unidos, pero entre 2001 y 2006, hubo 11; Ha habido más casos mortales en los últimos cinco años que hace 30 años. Durante mucho tiempo, la gente creyó que los caimanes tenían miedo de los humanos, lo cual era cierto, pero esta creencia llevó a algunas personas a entrar tontamente en hábitats de caimanes, lo que provocó que atacaran con ira.
Reproducción
Los huevos de caimanes y los caimanes recién nacidos se reproducen sexualmente en la madurez. Los caimanes son más grandes que su edad, que generalmente mide 6 pies de largo o más para representar la madurez. Los caimanes son animales reproductores estacionales. La temporada de apareamiento es en primavera cuando el agua se calienta. Las hembras de caimanes construirán nidos en plantas muertas e incubarán sus huevos allí (se ponen entre 20 y 70 huevos a la vez). También protegerán los nidos de los depredadores y ayudarán a los caimanes recién nacidos a entrar al agua. Por lo general, protegen a los caimanes jóvenes durante aproximadamente un año si todavía están en el área.
Durante la época de reproducción, las hembras de caimán construyen nidos con tierra y plantas, ponen de 20 a 70 huevos con cáscara gruesa en su interior y los entierran bien. También protegen los huevos mientras eclosionan, lo que también es un trabajo peligroso. Los caimanes americanos temen a la gente y, por lo general, huirán de la gente.
La cría de caimanes es una industria grande y en crecimiento en Florida, Texas y Luisiana.
Estos estados producen un total de 45.000 piezas de piel de cocodrilo cada año. El cuero de cocodrilo puede alcanzar precios elevados, y cueros de 6 a 7 pies de largo valen más de 300 dólares cada uno, aunque los precios pueden cambiar cada año. La demanda de carne de caimán en el mercado está aumentando y se producen casi 300.000 libras cada año.