Del avatar de Twitter de Justin Zhu
La escritora de Bloomberg Sarah McBride cuenta la historia de la lucha del fundador de una startup de Silicon Valley con la junta directiva. El empresario chino Zhu Haoran valoró su empresa en 2.000 millones de dólares, pero un estilo poco ortodoxo y relaciones tensas con los inversores le costaron el puesto.
El 26 de abril, Justin Zhu estaba caminando por Broadway en San Francisco cuando de repente lo llamaron para asistir a una conferencia telefónica y lo despidieron.
Era el director ejecutivo de la startup de marketing digital Iterable Inc., y su cofundador, Andrew Boni, y la junta directiva de la empresa le dijeron que iba a perder su trabajo, principalmente porque tomaba LSD. antes de una reunión en 2019.
El nombre completo de LCD es dietilamida del ácido lisérgico, una potente droga alucinógena.
Esta afirmación no es falsa. Zhu Haoran dijo que originalmente quería tomar una pequeña cantidad de medicamento para mejorar su concentración, pero accidentalmente tomó demasiado. Había otras razones por las que lo despidieron.
Durante los últimos 10 meses, Zhu ha estado hablando con un periodista de Bloomberg Businessweek sobre su experiencia como CEO, los desafíos que enfrentan los chinos en Silicon Valley y su relación con la disputa entre dos grandes inversores en Iterable. .
Cuando los inversores le pidieron que se callara, él no escuchó, lo que fue la gota que colmó el vaso tras una larga disputa.
El despido de Zhu se ha convertido en una historia extraña que ha tocado muchos detonantes culturales clásicos en Silicon Valley: el fundador no se comporta como un hombre de negocios tradicional, recurre a las drogas para buscar energía extra y habla abiertamente sobre los riesgos de estrés laboral. También es una historia impregnada de la tensa política racial que actualmente está agitando al mundo tecnológico y a la sociedad estadounidense en general.
"Al principio, buscaban cosas extrañas", dijo Zhu Haoran, de 31 años, sobre el capital de riesgo. Convirtió a Iterable de una idea a una empresa valorada en unos 2.000 millones de dólares, un éxito asombroso según la mayoría de las medidas. Pero dijo que cuando una empresa llega a esta etapa, el nuevo mantra se convierte en reducir el riesgo.
Zhu Haoran comenzó a trabajar como ingeniero de software en Twitter en 2011. Dos años más tarde, él y Boney, que ahora tiene 32 años, invirtieron los ahorros de toda su vida en una nueva empresa, Iterable, para dirigirse a los clientes con campañas de marketing y notificaciones altamente personalizadas, como recordarles a los clientes el estado de sus pedidos de comida a domicilio por correo electrónico o mensaje de texto.
La empresa no tardó mucho en empezar a conseguir clientes y los inversores se apresuraron a firmar contratos. A finales de 2016, Iterable estaba valorada en 125 millones de dólares.
El propio Zhu rezuma un temperamento excéntrico que es coherente con el espíritu librepensador de Silicon Valley. En un reciente almuerzo de negocios, llevaba una sudadera de terciopelo verde azulado adornada con planetas y estrellas. Dijo que compró la sudadera porque le recordaba a "El Principito".
Le gusta discutir la amoralidad del capitalismo, el principio de la deuda cósmica y la necesidad de más amor en el mundo.
Incluso cuando Iterable estaba en auge, Zhu dijo que a veces se sentía alienado y triste, creyendo que él y la empresa estaban demasiado centrados en las ventas y en ganar dinero a expensas de objetivos altruistas.
En 2019, mientras asistía a la boda de un inversor en el Líbano, Zhu Haoran conoció a un empresario que le sugirió tomar una pequeña cantidad de LSD para mejorar la concentración y el bienestar general. Zhu investigó la idea y encontró estudios que vinculan las microdosis con una mejor concentración y una reducción del estrés.
De vuelta en San Francisco, Zhu se prepara para una importante reunión con un destacado grupo inversor. Nunca antes había consumido la droga y, creyendo que una pequeña cantidad de LSD podría mejorar su habla, decidió intentarlo, tomando una pequeña cantidad antes de la reunión.
Las cosas no van bien. Al intentar que estos inversores potenciales aceptaran una serie de pronósticos financieros, Zhu Haoran miró la pantalla, donde los números y las imágenes parpadeaban, haciendo imposible saberlo.
Dijo que sentía como si su cuerpo se estuviera derritiendo. Después de un silencio incómodo, entró un colega. Zhu tomó un sorbo de té y continuó hablando de memoria.
La reunión no resultó en inversiones.
De Justin Zhu en Twitter
La relación de Zhu con los capitalistas de riesgo se ha vuelto tensa. Llevaba pantalones cortos y una camiseta para reunirse con Geodesic, una firma de capital de riesgo fundada por John Roos, ex embajador de Estados Unidos en Japón. Un miembro de la junta directiva de Iterable le dijo más tarde que Geodesic no invertiría, sugiriendo que parte del motivo era que vestía de manera demasiado informal. Pero una persona familiarizada con el pensamiento de Geodesic dijo que la compañía tomó la decisión sin considerar el atuendo de Zhu.
En otra reunión de inversores, Zhu señaló que la abreviatura AI de inteligencia artificial suena como la palabra china para "amor". Después, un colega le preguntó si "iba a ser Adam Neumann".
Neumann, ex director ejecutivo de WeWork, es conocido por insistir en temas similares.
Más tarde, Zhu Haoran escuchó que un inversor le preguntó si estaba consumiendo drogas en ese momento. Él dijo que no y dijo que su uso de microdosis en el lugar de trabajo fue solo un incidente único.
Boney le dijo que prefería al cauteloso Justin Zhu. Zhu respondió que finalmente mostró al verdadero Zhu Haoran, aquí usó su nombre chino.
A finales de 2019, después de que Iterable recaudara con éxito 60 millones de dólares, dos de sus inversores, Murat Bissell, socio general de CRV, y Shardul Shah, socio de Index Ventures, Ah, invitaron a Zhu Haoran a cenar. para celebrar. En un rincón del restaurante de Hakkasan, dos capitalistas de riesgo dirigieron la conversación hacia el tema del liderazgo empresarial.
Zhu se sorprendió y preguntó si considerarían hacer arreglos para que alguien lo reemplazara como director ejecutivo.
"Esta sigue siendo su empresa", dijo Zhu que le aseguró Bissell en ese momento, pero también le pidió que considerara los beneficios de un líder con más experiencia.
Zhu Haoran, nacido en Shanghai, dijo que recordaba una conversación anterior con un inversionista asiático que dijo que algún día se le podría pedir a Zhu que cediera el paso a un alto ejecutivo blanco.
Así que les dijo a los inversores que quería quedarse, en parte para dar ejemplo a otros inmigrantes del este de Asia.
“No sentí ninguna comprensión”, recuerda. "Dijeron, está bien".
Entonces, dijo, Bissell cambió de tema.
Cuando se le preguntó sobre la cena y otros detalles que describió Zhu, Index Ventures declinó ser entrevistado a través de un portavoz. CRV no respondió a múltiples solicitudes de entrevista y Bissell no hizo comentarios.
En los primeros días del brote de COVID-19, Zhu solicitó un préstamo de 30 millones de dólares para mantener el negocio a flote en caso de una recesión económica. Para cerrar el préstamo, el banco solicitó cartas de recomendación a su junta directiva.
Zhu Haoran dijo que el Shah se había estado demorando. Finalmente, Shah pidió reunirse con los cofundadores Boney y Bissell en South Park, el centro de capital de riesgo de San Francisco. Mientras el grupo se reunía en los bancos exteriores, los inversores volvieron a plantear el tema de la búsqueda de un nuevo director general.
"Sólo estabas haciendo coincidir patrones", recordó Zhu. "Los últimos 20 directores ejecutivos que usted hizo públicos probablemente sean todos blancos".
Esta no es una afirmación descabellada. La mayoría de los directores ejecutivos de Silicon Valley son hombres blancos y muchos son de la India, pero pocos son de China, Japón o Corea del Sur. Sin embargo, tanto Index Ventures como CRV han respaldado a algunos directores ejecutivos de renombre del este de Asia. CRV es uno de los primeros inversores en DoorDash, dirigido por Tony Xu, nacido en Nanjing. Index ha invertido en Zuora y otras empresas dirigidas por ejecutivos del este de Asia.
Zhu cree que su falta de relación con el Sha se debió a su origen en el este de Asia. Zhu dijo que prefiere buscar conocimiento en lugar de acallar la disidencia o participar en debates ruidosos, que sus inversores confundieron con un signo cultural de debilidad, un estereotipo que los investigadores académicos sostienen sobre los asiáticos orientales y creen que es la razón por la que están subrepresentados en posiciones de liderazgo. en los Estados Unidos.
En una llamada telefónica esa misma semana, Zhu dijo que Shah le pidió que fuera "más agradable" y "trabajara más duro" en la junta, a lo que él respondió que esos hábitos no estaban en su naturaleza. La mayoría de los miembros de la junta también esperan que Zhu tenga en cuenta las métricas clave de la empresa como parte de un plan de mejora del desempeño.
Zhu dijo que estuvo de acuerdo con el plan y que el préstamo fue aprobado por el Sha. Pero Zhu Haoran todavía estaba muy descontento con esto.
"Dirijo la empresa con valores orientales", afirmó. "Esto no significa que no tenga la capacidad para desempeñarme como director ejecutivo".
Zhu Haoran dijo que la disputa era una forma de discriminación, incluso si no encajaba con la imagen inherente de prejuicio racial. Bissell creció en Türkiye y Shah es del sur de Asia. Después de que lo despidieran, la junta lo reemplazó con Boney. Boney es el presidente de Iterable y, al igual que Zhu, es de ascendencia del este de Asia.
Zhu dijo que sospechaba que la junta directiva estaba utilizando a Boni para aprovecharse de la situación y que eventualmente encontraría a alguien que lo reemplazara.
A finales del verano de 2020, el negocio de Iterable estaba nuevamente en auge. Es hora de recaudar más capital. Pero Zhu Haoran desconfiaba cada vez más de Shah y quería mantenerlo involucrado en la transacción lo menos posible. Con la cooperación de Shah, organizó que Silver Lake comprara aproximadamente la mitad de Index y ocupara el puesto de Shah en la junta directiva como parte de una ronda de financiación que valoró a Iterable en 2.000 millones de dólares.
Después de que ocho personas fueran asesinadas en Atlanta en marzo de este año, Estados Unidos comenzó a discutir los prejuicios y la violencia contra los asiáticos. Zhu todavía recuerda haber sido golpeado por matones en el campus y haberle dicho que regresara a China, por lo que ayudó a organizar una campaña llamada "Apoye a los estadounidenses de origen asiático" que atrajo el apoyo de 7.500 líderes empresariales y aliados asiático-estadounidenses.
Zhu entonces se convenció más de que necesitaba contar su historia a su manera. Le dijo a la junta que había estado hablando con un periodista de Bloomberg y habló sobre el incidente de las microdosis por primera vez. La junta le pidió que no discutiera el asunto con los inversores ni hablara sobre sus consideraciones.
Zhu Haoran dijo que quería contarlo todo, incluso si perdiera su puesto: "La única razón para compartir esto es ayudar a los fundadores que están sufriendo y a las personas que están pasando por lo que yo estoy pasando. " . ”
A finales de abril, los inversores de Zhu le pidieron una vez más que no aceptara entrevistas con los medios. Poco después recibió una llamada informándole que lo habían despedido.
Se sentó en un parque del distrito financiero de San Francisco y trató de darle sentido a lo que estaba sucediendo.
"Este es el precio de la justicia ahora", afirmó. "Prefiero contar la historia y que me despidan".