El descubrimiento del NGF supuso un hito en el estudio de los factores de crecimiento e inspiró la búsqueda de otros factores neurotróficos. Ahora se sabe que el NGF es sólo uno de una serie de factores secretados que promueven la supervivencia neuronal. Uno de los tipos de factores nutricionales más estudiados son las neurotrofinas. Se han aislado cuatro factores neurotróficos principales de los mamíferos: NGF, factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), factor neurotrófico 3 (NT-3) y factor neurotrófico 4/5 (NT-4/5). Además, puede haber factor neurotrófico 6 (NT-6).
El NGF está ampliamente presente en humanos y en diversos animales. Si el antisuero contra el NGF se inyecta en animales recién nacidos, casi todos los ganglios simpáticos pueden resultar dañados, mientras que el antisuero en ratas maternas puede provocar la pérdida del sistema nervioso sensorial de los fetos de ratas. Se considera que el NGF es necesario para el crecimiento y la supervivencia de las neuronas simpáticas y sensoriales. Los experimentos también han demostrado que el NGF puede aumentar los niveles de AMPc de las neuronas colinérgicas en el prosencéfalo basal y el cuerpo estriado, aumentar la actividad de la colina acetiltransferasa y desempeñar un papel importante en el crecimiento y la supervivencia de estas neuronas. Varias NT tienen diferentes funciones en la protección de las neuronas y la prevención de la apoptosis, pero existen algunos cruces y superposiciones. La eliminación del gen NT-3 puede provocar una pérdida significativa de los receptores de presión táctil de la piel; los ratones con deficiencia de DBNF tienen un número reducido de neuronas sensoriales periféricas y una degeneración grave del ganglio vestibular.