Zhao Gao ha estado con Qin Shihuang desde el principio. Incluso si violó la ley y fue denunciado por los ministros, Qin Shihuang lo perdonó porque era un hombre competente en derecho. Más tarde se convirtió en maestro del hijo de Qin Shihuang, Hu Hai. Después de la muerte de Qin Shihuang, se asoció con Li Si para alterar el edicto imperial, se convirtió en Hu Hai II y diseñó deshacerse de Li Si. A partir de entonces, pasó de tutor a primer ministro, alcanzando la cima de su vida.
Como eunuco, Zhao Gao se sentía culpable por este método y siempre le preocupaba que las personas debajo de él le hicieran algo desfavorable si lo desobedecían, por lo que ocurrió el famoso incidente de "convertir un ciervo en un caballo". Cuando Zhao Gao se reunió con los ministros en Hu Hai, desplumó un ciervo, diciendo que era un caballo, para comprobar cuántos de los ministros presentes estaban dispuestos a serle leales. Después de un destello de ida y vuelta, y otros ministros intervinieron, era un caballo. Hu Hai no tenía confianza en sí mismo, por lo que empezó a sospechar aún más.
Zhao Gao se confabuló con el médico imperial para seguir engañando a Hu Hai con el argumento de que no era sincero al ofrecer sacrificios a otros. El estúpido Hu Hai fue realmente engañado por Zhao Gao y el médico imperial. Hu Hai fue a ofrecer sacrificios y Zhao Gao aprovechó esta oportunidad para matar a los ministros que insistieron en montar sus caballos uno por uno. Al final, los confidentes de Zhao Gao obligaron a Hu Hai a suicidarse. Hu Hai heredó la tiranía de Qin Shihuang, pero no heredó ninguna de las ventajas de Qin Shihuang.