La tierra tiene un nuevo socio. El asteroide 2020 XL5 es una roca espacial carbonosa recién descubierta con un diámetro de un kilómetro. Fue descubierta en el punto Lagrangiano L4 entre el Sol y la Tierra. Aquí, la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol se equilibra, creando un punto estable donde los objetos pueden quedar atrapados. Un nuevo artículo publicado esta semana en la revista Nature Communications confirma que el asteroide 2020 XL5 permanecerá en el punto L4 de su órbita durante al menos 4.000 años, moviéndose silenciosamente a través del sistema solar bajo la atracción de la gravedad de la Tierra.
Este es el segundo asteroide troyano terrestre descubierto hasta el momento (el primero fue descubierto en 2010), pero hay muchos en otros planetas. Júpiter, un planeta importante del sistema solar, alberga miles de asteroides troyanos. Hay tantos asteroides agrupados en los puntos L4 y L5 de Júpiter que hay tantos como en el propio cinturón de asteroides principal. En octubre se lanzó una misión llamada Lucy para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter y llegará al punto L4 de Júpiter en 2027. Comprender de qué están hechos estos asteroides capturados ayudará a los investigadores a construir una imagen más clara del sistema solar primitivo.
Si bien las reservas de asteroides troyanos de Júpiter son asombrosas, no son únicas. Neptuno tiene 29 asteroides troyanos conocidos, e incluso Marte, que tiene tres quintas partes del tamaño de la Tierra, tiene una docena de asteroides troyanos en su punto de Lagrange.
Entonces, ¿por qué hay tan pocos asteroides troyanos en la órbita de la Tierra? En primer lugar, es posible que haya más por ahí, pero aún no los hemos encontrado. Los troyanos terrestres son notoriamente difíciles de detectar porque, desde nuestra perspectiva, tenemos que mirar casi directamente al Sol para encontrarlos, lo que los hace casi imposibles de detectar con luz brillante. No ayuda que los asteroides de tipo carbono como 2020 XL5 tengan un albedo bajo y reflejen muy poca luz. Esta combinación hace que descubrir troyanos terrestres sea un desafío difícil.
Entonces, ¿cómo se descubrió el XL5 2020? La clave es cronometrar sus observaciones cuidadosamente. Durante un breve período antes del amanecer y después del atardecer, el sol queda bloqueado por el horizonte, pero los puntos lagrangianos todavía son visibles en el cielo. No es un momento ideal para observar y la ventana de oportunidad no dura mucho, pero es lo suficientemente rápida como para vislumbrar.
Utilizando este método, los astrónomos encontraron este objeto en diciembre de 2020 utilizando el estudio del cielo Pan-STARRS1 en Hawái. En ese momento, estaba claro que 2020 XL5 podría ser un asteroide troyano terrestre, pero esto no se confirmó hasta este reciente estudio. Los datos muestran que se trata de un "asteroide troyano temporal", lo que significa que no partió del punto L4 de la Tierra, sino que fue capturado, y no permanecerá allí para siempre y eventualmente abandonará la órbita y volverá a vagar libremente. Sin embargo, es poco probable que esto suceda en el corto plazo y permanecerá en la región L4 durante al menos los próximos cuatro mil años.
El esfuerzo por encontrar los asteroides troyanos de la Tierra no depende únicamente de los telescopios terrestres. Las sondas espaciales han visitado los puntos L4 y L5 de la Tierra en busca de objetos celestes nunca antes vistos. Por ejemplo, la nave espacial OSIRIS-REX de la NASA realizó un estudio en la región L4, mientras que la nave espacial Hayabusa2 visitó L5 en su camino hacia el asteroide Ryugu. Ninguna misión descubrió nuevos troyanos terrestres, pero ayudaron a reducir la cantidad y el tamaño de los asteroides que podrían existir.
Continúa la búsqueda de más asteroides troyanos terrestres. Como explica el autor principal del artículo, Toni Santana-Ros, "los asteroides son cápsulas del tiempo de los primeros días del sistema solar y pueden enseñarnos mucho sobre las eras de formación de los planetas. Los asteroides troyanos de la Tierra son particularmente interesantes porque pueden haber sido los primeros". fuente de las sustancias de formación de la Tierra que quedaron atrás. Incluso si vienen de muy lejos, sus órbitas relativamente estables en los puntos lagrangianos de la Tierra aún podrían convertirlos en destinos ideales para misiones de naves espaciales.
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Cuando se le preguntó sobre los próximos pasos del equipo, Santana-Ros respondió: "Este descubrimiento nos anima fuertemente a continuar la búsqueda de nuevos asteroides troyanos terrestres. El descubrimiento de un troyano terrestre hecho a partir de material sobrante de la formación de la Tierra contribuiría en gran medida a desentrañar muchos misterios del sistema solar primitivo. ”