Shenxiu (alrededor de 606 ~ alrededor de 706), nativo de Weishi en Bianzhou (ahora condado de Weishi, Henan), con el apellido común de Li, fue el fundador de la Secta del Norte del Budismo Zen. En sus primeros años, leyó mucho sobre clásicos e historia, y fue ordenado sacerdote en el templo Tiangong en Luoyang en el octavo año de Wude (625) en la dinastía Tang. Cuando tenía cincuenta años, fue al templo Dongshan en la montaña Shuangfeng, condado de Huangmei, Qizhou, para visitar Hongren, y se convirtió en discípulo de Hongren, el quinto antepasado del budismo zen. La estrofa "El cuerpo es como un árbol bodhi, la mente es como un soporte de espejo, cepillándolo con diligencia en todo momento para evitar el polvo" expresa su comprensión de las enseñanzas budistas, pero no recibió la aprobación de Hongren. Después de la muerte de Hongren, enseñó el Dharma en el templo Yuquan en la montaña Dangyang, Jingzhou (al sureste del actual condado de Dangyang, provincia de Hubei), y su reputación se extendió por todas partes. Más tarde, Wu Zetian lo convocó a la capital y fue admirado tanto por el gobierno como por el público. En ese momento, Shenxiu tenía más de noventa años y vivía en el ashram interior de Luoyang, donde recibió especial cortesía. La emperatriz Wu le hacía preguntas de vez en cuando y ordenó a Yu Wei que construyera un templo Baoen para elogiar su moralidad. Después de que Zhongzong ascendiera al trono (705), recibió aún más cortesía. Shenxiu vivió en Luoyang durante seis años y falleció en el segundo año de Shenlong (706). Su título póstumo fue "Maestro Zen Datong".
Shenxiu heredó el método Zen centrado en el corazón de Dao Xin y Hongren, y defendió que "todo el dharma budista se origina en la propia mente". Fue establecido como el séptimo antepasado del budismo zen. Debido a que defendía el método de la iluminación gradual en el norte, su sistema legal se llamó Secta del Norte, y Shenxiu fue en realidad el fundador de la Secta Zen del Norte. Debido a que la Secta del Sur creía que el método Zen que él enseñaba era el método de la iluminación gradual, llamaron a su método Zen Beijian o Zhanmen. Después de la muerte de Shenxiu, los dos discípulos principales, Puji y Yifu, con el apoyo del emperador, continuaron exponiendo su teoría y prosperaron por un tiempo.