Los científicos dividen el proceso de desarrollo biológico en generaciones.

La historia de la Tierra, de más de 4 mil millones de años, se divide primero en cuatro etapas geológicas principales: Arcaica, Arcaica, Proterozoica y Fanerozoica. En la Era Fanerozoica (hace 4.600 millones de años y hace 3.800 millones de años), la tierra recién se formó, pero no se conservaron registros geológicos, y fue el período en el que se originó la vida en la Era Arcaica (hace 3.800 millones de años y 2.500 millones; hace años) las formas de vida estaban en un nivel muy bajo En la etapa de desarrollo, había principalmente procariotas (como cianobacterias y bacterias en la Era Proterozoica (hace 2.500 millones de años y hace 540 millones de años), eucariotas, animales multicelulares y Aparecieron sucesivamente plantas multicelulares. A partir de la era fanerozoica (hace 540 millones de años), varias criaturas que conocemos han ido apareciendo una tras otra y han florecido hasta el día de hoy.

La Era Fanerozoica se divide a su vez en tres etapas: la Era Paleozoica (hace 540 millones de años y hace 250 millones de años), la Era Mesozoica (hace 250 millones de años y hace 65 millones de años) y la Era Cenozoica. Era (hace 65 millones de años y ahora). Como sugieren los nombres, representan respectivamente las etapas "antigua", "moderadamente desarrollada" y "nueva" de la evolución biológica.

Cada generación se puede subdividir en varias unidades secundarias. Por ejemplo, la era Paleozoica se divide en los períodos Cámbrico, Ordovícico y Silúrico, del antiguo al nuevo. La famosa biota de Chengjiang y la "explosión de vida del Cámbrico" ocurrieron a principios del Cámbrico. La Era Mesozoica se divide en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. La Era Mesozoica también se llama Era de los Reptiles; los dinosaurios, ictiosaurios y pterosaurios vivieron en la Era Mesozoica, desde su surgimiento en el Triásico hasta su extinción a finales del Cretácico. El famoso Jehol Biota vivió a principios del Cretácico. La Era Cenozoica se divide en Paleógeno, Neógeno (el Terciario utilizado antiguamente equivale al Paleógeno y Neógeno utilizados actualmente) y el Cuaternario. Aunque las aves, los mamíferos y las plantas con flores comenzaron a aparecer en la Era Mesozoica, no se desarrollaron significativamente hasta la Era Cenozoica. Nuestra historia evolutiva humana tuvo lugar en el Período Cuaternario.