Piaget propuso la teoría de las etapas del desarrollo cognitivo, que dividía el desarrollo cognitivo individual en cuatro etapas.
(1) Etapa sensoriomotora. Se refiere a los 0 a 2 años. Los niños en esta etapa solo dependen de los sentimientos y movimientos para adaptarse al entorno externo. La cognición de los niños ha adquirido esquemas de comportamiento de bajo nivel y ha ganado la permanencia del sujeto.
(2) Etapa previa a la operación. Se refiere a los 2 a 7 años. En esta etapa, la cognición de los niños es egocéntrica, su pensamiento es irreversible y rígido y no tienen ningún concepto de conservación, solo pueden utilizar un estándar o dimensión al emitir juicios.
(3) Etapa de operación específica. Se refiere a los 7 a 11 años. Los niños en esta etapa deben tener cosas concretas para apoyar sus operaciones de pensamiento y pueden realizar pensamientos abstractos simples, la formación de conceptos de conservación es un signo importante de esta etapa. El pensamiento es reversible.
(4) Etapa de operación formal. Se refiere a los 11 a 16 años. Los niños en esta etapa pueden resolver problemas basándose en el razonamiento lógico, la inducción o la deducción; pueden comprender el significado de los símbolos, y pueden hacer ciertas generalizaciones sobre metáforas y el pensamiento es reversible, compensatorio y flexible.