Desde 1896 hasta la década de 1920, aunque los inversores extranjeros tenían un monopolio en el mercado cinematográfico chino, no pudieron impedir el inicio de las actividades cinematográficas chinas. En 1903, Lin, un estudiante alemán que estudiaba en el extranjero, regresó a China con una película y un proyector, y alquiló el jardín de té Tianle para proyectar películas en la fábrica de molienda de películas Qianmen en Beijing. En 1905, Ren Qingtai del Fengtai Photography Studio en Beijing filmó una ópera de Pekín "Dingjun Mountain" protagonizada por él para celebrar el cumpleaños del famoso maestro de la ópera de Pekín Tan Xinpei.
Desde el principio, las películas chinas se han combinado con la ópera tradicional china y el arte del rap para formar un género cinematográfico único. Sin embargo, Fengtai Photo Studio, que fue el primero en intentar rodar películas de este tipo, era sólo una pequeña empresa, no una institución cinematográfica.
No fue hasta la aparición del "Departamento de Cine" de la Prensa Comercial que verdaderamente representó el comienzo de la industria cinematográfica de China. Durante este período, además de los negocios, surgieron una tras otra instituciones de producción cinematográfica, incluidas Asian Film Company con inversión estadounidense, Moxian, China, Shanghai, New Asia, etc.
Debido a que la mayoría de sus miembros provenían del escenario teatral, los temas y el contenido de las películas en ese momento se derivaban en su mayoría de óperas y dramas civilizados chinos. Además, también comenzaron a rodar cuentos y largometrajes, realizando las más preliminares exploraciones e intentos de arte cinematográfico.
El cine chino nació en 1905 y ha pasado por diversas etapas históricas como el período semifeudal y semicolonial de China, el período de la guerra revolucionaria, el período de construcción de la Nueva China, el período de la Revolución Cultural, la período de reforma y apertura, y el nuevo período de construcción integral de una sociedad moderadamente acomodada. Ha experimentado cambios tecnológicos del silencio al sonido al estéreo, del blanco y negro al color al estéreo (3D), de lo analógico a lo digital y de la tradición a la modernidad.
En diferentes etapas de desarrollo, las películas chinas han dejado obras maestras destacadas: durante el período pionero en la década de 1920, hubo películas progresistas con el tema del cambio social como "El huérfano salva al antepasado"; de luchar contra Japón y salvar al país, hubo "Películas que inspiran espíritu de lucha y promueven el patriotismo como "Crazy Flow" y "Hijos de China"; después de la Guerra Antijaponesa, ocho mil millas de nubes y lunas, un río de agua de manantial que fluye hacia el este, etc. Revelar profundamente las contradicciones y la esencia de la sociedad y formar una tendencia de creación realista.