Según los registros históricos, la receta de jabón más antigua se originó en Mesopotamia (que significa "el lugar entre los dos ríos", es decir, entre los ríos Éufrates y Tigris) en Asia occidental. Alrededor del año 3000 a. C., la gente mezclaba 1 parte de aceite y 5 partes de ceniza vegetal alcalina para hacer un detergente. Existen muchas leyendas sobre el origen del jabón en Europa. Hablando de los galos en la antigua Roma, cada día festivo mezclaban una solución de sebo y ceniza de haya hasta obtener una consistencia espesa, la aplicaban en el cabello y lo peinaban en varios peinados. Un festival se vio afectado por una fuerte lluvia y el peinado se arruinó, pero la gente descubrió inesperadamente que su cabello quedó más limpio. Algunas personas también dicen que cuando los romanos ofrecían sacrificios a los dioses, la grasa del ganado vacuno y ovino asado goteaba sobre las cenizas de la vegetación formando "bolas de grasa". Cuando las mujeres lavan ropa, descubren que la ropa manchada con "bolas de grasa" es más fácil de limpiar. Esto demuestra que la gente utiliza grasa animal y jabón de cenizas vegetales desde hace miles de años.
Arqueólogos han descubierto un taller de fabricación de jabón en las ruinas de Pompeya, Italia. Esto demuestra que los romanos habían iniciado la producción primitiva de jabón ya en el siglo II d.C. Los chinos saben desde hace mucho tiempo que la ceniza vegetal y la trona se utilizan para lavar la ropa. La gente también mezcla páncreas de cerdo y manteca de cerdo con carne de cerdo natural para hacer bloques llamados "páncreas".
Los primeros jabones fueron un producto de lujo hasta 1791, cuando el químico francés Loublan produjo con éxito soda cáustica a bajo precio utilizando sales electrolíticas, poniendo fin al antiguo método de utilizar cenizas vegetales para producir soda cáustica. En 1823, el químico alemán Cheever descubrió la estructura y propiedades de los ácidos grasos, uno de los cuales era el jabón. A finales de 2019, la industria jabonera pasó de ser talleres artesanales a producción industrial.
La historia del ser humano que empezó a utilizar la sosa cáustica y la carbonato de sodio está relacionada con el jabón.