Sirvió en la Fuerza Aérea de EE. UU. de 1941 a 1946 durante la Segunda Guerra Mundial y fue el ejecutor del programa de psicología de la aviación de la Fuerza Aérea. Debido a que el aterrizaje de un avión dependía del juicio visual en ese momento, la investigación de Gibson encontró que la clave para un aterrizaje exitoso estaba altamente relacionada con la capacidad de percepción visual del conductor. Por lo tanto, durante este período, creó la capacidad de detectar el movimiento como condición necesaria para la selección del piloto. Después de la guerra, regresó al Smith College, donde escribió una de sus obras más importantes, "La percepción del mundo visual". En 1949, fue contratado como profesor y presidente del Departamento de Psicología de la Universidad de Cornell hasta su jubilación en 1972.
La formación académica de James Gibson
Primero estudió en la Universidad Northwestern y luego se trasladó a la Universidad de Princeton, donde se licenció en literatura en 1925 y se doctoró en psicología en 1928. Su tesis doctoral fue un estudio de la percepción de formas desde la perspectiva de la psicología Gestalt, que fue el inicio de su contacto con la psicología Gestalt. Mientras estaba en la Universidad de Princeton, estuvo muy influenciado por el conductista E.B. De 1928 a 1949 trabajó como profesor en el Smith College, donde conoció a K. Kaufka, una de las principales figuras de la psicología Gestalt, y fue influenciado por él para centrarse en la investigación experimental en psicología de la percepción. En 1932 se casó con Eleanor Jack, quien más tarde se convirtió en una famosa psicóloga.