Las actividades de Yuan Shikai para restaurar la monarquía enojaron mucho a Cai E. Estaba decidido a usar la fuerza para "luchar por la personalidad de 40 millones de personas". Así que fingió no preocuparse por la política en la superficie, yendo a menudo a los ocho callejones de Beijing y saliendo con la famosa prostituta Xiao Fengxian para engañar a Yuan Shikai. Sin embargo, se escabulló en secreto a Tianjin muchas veces para discutir el plan de Yuan con su maestro. Liang Qichao, e inicialmente trazó un plan para ir a Tianjin con la visión estratégica de lanzar un levantamiento armado. El contenido es: "Yunnan se independizó después de la orden de Yuan de declararse emperador. Guizhou Zeyue respondió después de un mes y Guangxi Zeyue respondió después de dos meses. Luego, el poder de Yunnan y Guizhou invadió Sichuan, y el poder de Guangxi invadió Guangdong. Aproximadamente tres o cuatro después En unos meses podremos unir fuerzas en Hubei y determinar las Llanuras Centrales."[7] Se trataba de un concepto estratégico audaz y acorde con la realidad objetiva del momento.
En noviembre de 1915, Cai E salió en secreto de Beijing hacia Tianjin. Viajó hacia el este, a Japón, para recibir tratamiento médico, y luego pasó por Taiwán, Hong Kong y Vietnam, llegando a Kunming el 19 de diciembre. En el ejército de Yunnan, que alberga a revolucionarios democráticos, desde el establecimiento del "Comité de Preparación de Seguridad" a mediados de agosto, los oficiales de nivel medio y bajo han estado activos en la planificación de un levantamiento contra Yuan. Después del 11 de septiembre de 1915, los oficiales a nivel de regimiento y superiores encabezados por Tang Jiyao celebraron reuniones secretas muchas veces, establecieron la decisión estratégica de proteger el país y luchar contra Yuan, y comenzaron a prepararse para la guerra. La llegada de Cai E a Kunming aceleró el estallido del levantamiento armado contra Yuan en Yunnan.
En 1915, Yuan Shikai se proclamó emperador. Regresó furtivamente a Yunnan desde Beijing. Él, Tang Jiyao y otros declararon la independencia de Yunnan el 25 de diciembre, organizaron el Ejército de Defensa Nacional y lanzaron la Guerra de Defensa Nacional. Cai fue nombrado comandante en jefe del Primer Ejército del Ejército Protector Nacional y Tang Jiyao fue el comandante en jefe del Gobierno Militar de Yunnan. Formaron tres ejércitos del Ejército Protector Nacional, que enviaron tropas desde Sichuan. Xiangxi y Guangxi atacarán a Yuan. Cai E era el comandante en jefe del Primer Ejército. Dirigió 4 regimientos escalonados (brigadas) de unas 8.000 personas en Sichuan. Planeó lanzar un ataque repentino contra las fuerzas enemigas en la frontera de Sichuan. capturó áreas clave en Xuzhou (hoy Yibin) y Luzhou, y luego atacó hacia el norte, Chengdu, Chongqing en el este, y luego marchó hacia el este para unir fuerzas en Wuhan.