La Universidad Northwestern fue fundada en 1902 como la Sala de la Universidad de Shaanxi y fue nombrada Universidad Northwest en 1912. En agosto de 1923, pasó a llamarse Universidad Nacional del Noroeste. Después del estallido de la Guerra Antijaponesa en 1937, la Universidad Nacional de Pekín, la Universidad Nacional Normal de Pekín y el Instituto Nacional de Tecnología de Beiyang se trasladaron a Shaanxi para formar la Universidad Nacional Provisional de Xi'an. En 1938, pasó a llamarse Universidad Nacional Asociada del Noroeste. y en agosto de 1939 pasó a llamarse Universidad Nacional del Noroeste.
En los primeros días de la fundación de la República Popular China, la Universidad del Noroeste era una de las 14 universidades integrales directamente dependientes del Ministerio Central de Educación. Estaba a cargo de la provincia de Shaanxi en 1958 y fue designada. como universidad nacional clave en 1978. Actualmente es una institución clave de construcción del “Proyecto 211” nacional y una institución clave de apoyo al desarrollo de la región occidental. La escuela tiene tres campus: Campus Norte, Campus Taoyuan y Campus Sur, con una superficie total de más de 2360 acres. En la actualidad hay 25 departamentos y 69 carreras universitarias.