Las primeras ilustraciones en China aparecieron en forma de grabados. Con la introducción de la cultura budista, se utilizaron ilustraciones "disfrazadas" en las escrituras para promover doctrinas. En la actualidad, los primeros trabajos de grabado de China están registrados en materiales históricos, a saber, el "Dalani Mantra" publicado por Tang Suzong. La pintura de la portada del "Vajra Prajna Sutra" publicado en el noveno año de Xiantong (868) del emperador Yizong de la dinastía Tang es la fecha exacta. Durante las dinastías Song, Jin y Yuan, las ilustraciones de libros se habían desarrollado enormemente. El ámbito de aplicación se ha ampliado a libros de medicina, libros de geografía histórica, libros de catálogos arqueológicos, libros de enciclopedia diaria y otros libros, y han aparecido ilustraciones sobreimpresas en color. Se puede decir que las dinastías Ming y Qing fueron el período de gran desarrollo del arte de la ilustración antigua. Hubo industrias de caligrafía en todo el país. Diferentes regiones han desarrollado diferentes estilos. Las formas de ilustraciones incluyen: dibujos de frontispicio, ilustraciones de texto, imágenes superiores o inferiores, pinturas en páginas interiores o portadas y tarjetas.
La evolución histórica de las ilustraciones chinas antiguas puede verse como la historia del desarrollo del grabado. También es la historia de las pinturas populares de Año Nuevo. Lo que pasa es que las imágenes populares de Año Nuevo se han convertido mucho antes en mercancías independientes y son las predecesoras de las ilustraciones comerciales.
La historia de la ilustración en Europa es similar a la de China, y se utilizó por primera vez en libros religiosos. Posteriormente, las ilustraciones fueron muy utilizadas en libros de ciencias naturales, libros de gramática y antologías de autores clásicos.