El nombre original de Cai E era Gen Yin y su nombre de cortesía era Songpo. Originario de Shaoyang, Hunan, nacido el 18 de diciembre de 1882. El nombre de su padre era Zhengling y su madre era Wang. Tuvieron tres hijos, siendo Gen Yin el mayor. Su familia se dedica a la agricultura desde hace generaciones. Gen Yin comenzó a estudiar en una escuela privada a la edad de 6 años y se convirtió en académico a la edad de 13 años. En la primavera de 1893, caminó hasta Changsha y fue admitido en la Escuela de Asuntos Actuales patrocinada por Liang Qichao y Tan Sitong. A partir de entonces, formó un vínculo indisoluble con Liang Qichao como maestro, estudiante y camarada.
En septiembre de 1898, el Movimiento de Reforma de 1898 fracasó, Tan Sitong fue asesinado y Liang Qichao huyó de Japón. Antes de esto, Gen Yin participó en el examen preparatorio para estudiantes extranjeros realizado por el gobernador de Hunan, Chen Baozhen, y fue seleccionado en segundo lugar. Sin embargo, debido al fracaso de la reforma, no se llevó a cabo. Volvió a Wuchang y postuló a la Academia Lianghu, pero fue rechazado porque era un ex alumno de la Escuela de Actualidad. En 1899, Gen Yin fue a Shanghai para postularse para la Escuela Pública de Nanyang y recibió una carta de Liang Qichao invitándolo a ir a Japón. Fue apoyado por Tang Cichang, que era a la vez un amigo de la escuela y un maestro, para viajar hacia el este, y entró en la Escuela Secundaria Daitong de Japón para estudiar filosofía política. Más tarde ingresó en la Escuela de Negocios de Asia Oriental Huashang de Yokohama y pronto se unió a la Escuela de Negocios de Asia Oriental de Tang Cichang. Asociación de Confianza. En abril de 1900, regresó a China con Caichang de la dinastía Tang, preparándose para lanzar un levantamiento militar independiente. El incidente fue revelado y masacró a muchas personas para que Zhang Zhidong se salvara, por lo que cambió su nombre a Cai E. tomando el significado de filo y destacando su ambición de unirse al ejército. Después de eso, ingresó en la Escuela Seijo del Ejército y se graduó en 1902. Fue admitido en la tercera promoción de la Academia Militar de Tokio por su propia cuenta y se graduó en 1903. Durante su estancia en Japón, Cai E publicó sucesivamente artículos bajo los seudónimos de Bo Meng, Fen Hesheng y Zhui Jisheng en "Qing Yi Bao" y "Xin Min Cong Bao" patrocinados por Liang Qichao. Sus puntos de vista fueron influenciados principalmente por Liang. Qichao y Yang Du.
En 1904, Cai E regresó a China y fue nombrado por Xia Shi, gobernador de la provincia de Jiangxi, director y supervisor de la escuela del campamento Zuojun. A principios de 1905, por invitación del gobernador de Hunan, Duan Fang, se desempeñó como supervisor de la Oficina de Entrenamiento de Hunan y como instructor en la Escuela de Preparación Militar y de las Fuerzas Armadas. En julio, por invitación del gobernador de Guangxi, Li Jingxi, se desempeñó como oficial de estado mayor y entrenador del Nuevo Ejército de Guangxi y como oficial en jefe de Sui Xuetang. En el otoño de 1906, se le ordenó visitar los ejercicios de otoño en Zhangde, Henan, y fue asignado como juez central. Ese mismo año, fue nombrado supervisor de la recién creada Escuela Primaria del Ejército de Guangxi. En 1908, fue nombrado primer comandante del Ejército Permanente de Xinlian. En 1909, se desempeñó como supervisor de la sala de conferencias de Longzhou. En 1910, se desempeñó como coordinador cuerpo a cuerpo del nuevo ejército y comandante de batallón de estudiantes. Mientras estuvo en Guangxi, Cai E continuó en contacto con su maestro Liang Qichao, y al mismo tiempo continuó entrando en contacto con Tan Renfeng, Li Xie, Huang Xing y otros, quienes tuvieron que ser conmovidos por sus puntos de vista reformistas originales. . A principios de 1911, por recomendación de Li Jingxi, quien había sido transferido al gobernador de Yunnan y Guizhou, Cai E fue nombrado co-comandante del 37º Ejército de la 19ª Ciudad del Nuevo Ejército de Yunnan.
El 10 de octubre de 1911 estalló el Levantamiento de Wuchang. En respuesta a la respuesta de varios lugares, Cai E lanzó un levantamiento a las 8 pm del 30 de octubre después de un cuidadoso despliegue, y ocupó la capital provincial al mediodía del día siguiente. Zhong Lintong, el comandante de la ciudad número 19, fue asesinado en el acto, Jin Yunpeng, el oficial del estado mayor militar, huyó disfrazado y Li Jingxi, el gobernador de Yunnan y Guizhou, se refugió en el consulado francés. El levantamiento de Yunnan tuvo éxito y Cai E fue ascendido a gobernador. Después de eso, Cai E reemplazó varios departamentos responsables con miembros de la alianza o personas que simpatizaban con la revolución, y llevó a cabo varias rectificaciones en finanzas, transporte, educación, etc., que cambiaron la cara de Yunnan. El propio Cai E era un funcionario particularmente honesto. Tomó la iniciativa de reducir su salario mensual a 60 yuanes, que sólo equivalía al salario de un comandante de batallón, que era el más bajo entre los gobernadores provinciales.
Debido a la profunda influencia de la idea de centralización, Cai E no tenía un conocimiento profundo de los revolucionarios ni de Yuan Shikai en ese momento, por lo que apoyó a Yuan como presidente. Durante la "Segunda Revolución" en 1913, también atendió a Yuan y respetó la orden de Yuan de ir a Sichuan para rodear y reprimir a Xiong Kewu. Aunque no hubo confrontación, su actitud no era favorable a los revolucionarios en ese momento.