La ballena azul (nombre científico: Balaenoptera musculus, inglés: Blue Whale) es un mamífero marino perteneciente al suborden de las ballenas barbadas [3]. La ballena azul es considerada el animal más grande que jamás haya vivido en la tierra [4][5], alcanzando una longitud de 33 metros y un peso de 181 toneladas métricas.
La ballena azul tiene un cuerpo esbelto y un dorso gris azulado, pero el color a veces parece más claro en el agua[6]. Actualmente se sabe que existen al menos tres subespecies de ballena azul: B. m. musculus que vive en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte; B. m. intermedia que habita en el Océano Austral y B. m. brevicauda) en el Océano Índico y el Pacífico Sur). B. m. indica que se encuentra en el Océano Índico puede ser otra subespecie. Al igual que otras ballenas barbadas, las ballenas azules se alimentan principalmente de pequeños crustáceos (como el krill) y peces pequeños, entre los que a veces se incluyen calamares.
Hasta principios del siglo XX, las ballenas azules abundaban en casi todos los océanos del mundo. Más de 40 años después, los balleneros los cazaron casi hasta su extinción. No fue hasta que la comunidad internacional comenzó a proteger a las ballenas azules en 1966 que el número de ballenas azules aumentó gradualmente. Un informe de 2002 estimó que el número actual de ballenas azules en el mundo oscila entre 5.000 y 12.000 [7], y se distribuye entre al menos cinco grupos. Investigaciones recientes sobre ballenas azules pigmeas sugieren que este número puede ser una subestimación de la población real [8]. Antes de que comenzara la caza de ballenas, la mayor población de ballenas azules se encontraba en aguas antárticas, con una población estimada de aproximadamente 239.000 individuos (rango entre 202.000 y 311.000) [9]. Las cifras actuales en el Pacífico Noreste, el Mar Antártico y el Océano Índico se han reducido mucho que antes (alrededor de 2.000 cada uno). Hay 2 grupos más grandes en el Atlántico Norte y al menos 2 grupos en el Hemisferio Sur
Características y comportamiento
Una ballena azul adulta
vista aérea de una ballena azul, puedes ver las aletas pectorales en ambos lados
La columna de agua creada cuando la ballena azul respira
La pequeña aleta dorsal de la ballena azul es apenas visible en la Lado izquierdo de la foto después de tragar agua de mar y expulsarla (Ver Depredación). La aleta dorsal de la ballena azul es pequeña[16] y sólo se puede ver brevemente durante el buceo. La aleta dorsal se encuentra aproximadamente a tres cuartas partes de la altura del cuerpo y su forma varía entre las ballenas azules. Algunos individuos tienen solo una cresta apenas perceptible, pero otros pueden tener una aleta dorsal distintiva en forma de hoz. Cuando las ballenas azules emergen a la superficie para respirar, sobresalen del agua sus hombros y espiráculos en mayor medida que otras ballenas grandes (como las ballenas de aleta y las ballenas sei). Los observadores suelen utilizar esta característica como pista para identificar organismos marinos. Algunas ballenas azules que habitan en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte levantan la aleta caudal al bucear.
Cuando la ballena azul respira emite una espectacular columna de agua vertical (puede alcanzar los 12 metros, normalmente 9 metros si está en un mar en calma, se puede presenciar desde muy lejos). La ballena azul tiene una capacidad pulmonar de 5.000 litros (1.320 galones). La ballena azul tiene dos espiráculos y está protegida por un enorme "escudo"[16].
Las aletas de la ballena azul miden entre 3 y 4 metros (10 a 13 pies) de largo. La parte superior de la aleta pectoral es gris con un borde estrecho de color blanco, mientras que la parte inferior es completamente blanca. Su cabeza y aletas caudales son generalmente grises. El lomo de las ballenas azules suele estar moteado y, en ocasiones, sus aletas pectorales también son de este color. El grado de cambios de marcado varía entre individuos. Algunos individuos pueden ser completamente grises, pero otros pueden ser de color azul oscuro, una mezcla de gris y negro.[3]
Las ballenas azules pueden correr hasta 50 km/h (30 mph), generalmente cuando interactúan con otras ballenas, pero su velocidad normal de nado es de 20 km/h (12 mph)[3]. Cuando se alimentan, su velocidad baja a 5 kilómetros por hora (3 millas).
Las ballenas azules suelen vivir solas o con otra ballena azul. Aún no se sabe si estas ballenas azules residentes viven juntas durante largos períodos de tiempo o forman una relación más relajada. En áreas con alta densidad de alimento, se pueden ver hasta 50 ballenas azules congregadas en áreas pequeñas, pero no forman grupos grandes y bien organizados como otras ballenas barbadas.
[editar] Tamaño corporal
Debido a que las ballenas azules son tan grandes, es difícil medir su peso. Muchas ballenas azules cazadas por balleneros no se pesan completamente porque primero las cortan en tamaños manejables. Esto da como resultado que se subestime el peso total de la ballena azul debido a la pérdida de sangre y fluidos corporales. A pesar de esto, se han registrado ballenas azules que pesan entre 150 y 170 toneladas métricas (de 160 a 190 toneladas cortas) y miden 27 metros de largo. El Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos cree que un individuo de 30 metros de largo pesa más de 180 toneladas métricas (200 toneladas cortas). Hasta la fecha, la ballena azul más grande que los científicos del Laboratorio Nacional de Investigación de Mamíferos Marinos han medido con precisión es una hembra que pesa 177 toneladas métricas (196 toneladas cortas) [7].
La ballena azul está considerada como el animal más grande que jamás haya aparecido sobre la tierra[16]. El dinosaurio más grande conocido es el Argentinosaurus, que vivió en la Era Mesozoica [17]. Se estima que Argentinosaurus pesaba 90 toneladas métricas (100 toneladas cortas), aunque una controvertida vértebra del Amphelosaurus puede indicar que la criatura podría haber pesado 122 toneladas métricas (. 135 toneladas cortas) de peso y de 40 a 60 metros (130 a 200 pies) de largo.[18] Los datos sobre la mayor de todas, la ballena azul, aún no están del todo establecidos. La mayoría de los datos provienen de ballenas azules cazadas por humanos en aguas antárticas en la primera mitad del siglo XX, pero estos datos fueron recopilados por balleneros que no dominaban los métodos estándar de medición de animales. Las ballenas azules más largas registradas hasta ahora son dos hembras, que miden 33,6 metros (110 pies 3 pulgadas) y 33,3 metros (109 pies 3 pulgadas) respectivamente [19]. Pero la fiabilidad de estos datos es controvertida. La ballena azul más larga medida por los científicos del Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos (NMML) de EE. UU. medía 29,9 metros (98 pies) de largo [7].
La lengua de la ballena azul pesa aproximadamente 2,7 toneladas métricas (3 toneladas cortas) [20], y cuando está completamente extendida puede agarrar 90 toneladas métricas (100 toneladas cortas) de alimento y agua de mar [21]. Incluso con una boca tan grande, la garganta de la ballena azul todavía no puede tragar un objeto tan ancho como una pelota de playa [22]. Su corazón pesa 600 kilogramos (1320 libras), lo que lo convierte en el ser vivo más grande conocido.[20] La aorta de la ballena azul mide unos 23 cm de ancho[23]. Durante los primeros 7 meses de vida, un ternero bebe 400 litros (100 galones estadounidenses) de leche materna por día. Las ballenas jóvenes crecen muy rápidamente y añaden 90 kilogramos (200 libras) de peso cada 24 horas. Incluso al nacer, una cría puede pesar hasta 2.700 kilogramos (6.000 libras), el equivalente al peso de un hipopótamo adulto [3].
[editar] Depredación
Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también se alimentan de especies radiales [24]. El plancton que comen las ballenas azules varía de una región a otra. El principal alimento de las ballenas azules en el Atlántico Norte es: krill norteño, krill ártico, Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata[25][26][27]. En el Pacífico Norte son: krill del Pacífico, Thysanoessa inermis, Thysanoessa longipes, Nematoscelis megalops, Thysanoessa spinifera y Nyctiphanes symplex[28][29][30]; mientras que en la Antártida son: krill antártico, Euphausia crystallorophias y Euphausia vallentni.
Las ballenas azules siempre se alimentan en los bancos de krill más densos que pueden encontrar, y a veces comen 3.600 kilogramos (8.000 libras) de krill en un día [24]. Esto significa que las ballenas azules necesitan alimentarse a más de 100 metros (330 pies) durante el día y sólo pueden salir a la superficie para alimentarse durante la noche. Mientras buscan alimento, las ballenas azules suelen bucear durante 10 minutos, aunque no son infrecuentes las inmersiones de 20 minutos, y la inmersión más larga registrada para una ballena azul es de 36 minutos (Sears, 1998). Cuando las ballenas azules se alimentan, tragan grandes grupos de krill a la vez e inhalan grandes cantidades de agua de mar al mismo tiempo. Luego aprietan la cavidad abdominal y la lengua para expulsar el agua de mar de las barbas.
Cuando el agua de mar de su boca se drena por completo, la ballena azul traga el krill restante que no puede atravesar las placas de barbas. Cuando las ballenas azules cazan krill, ocasionalmente tragan peces pequeños, crustáceos y calamares[31][32].
[editar] Ciclo de vida
Una ballena azul juvenil y una ballena azul hembra comienzan a aparearse a finales de otoño y continúan hasta finales de invierno [33], y tenemos Little is Se sabe sobre su comportamiento de apareamiento y áreas de reproducción. Las hembras de ballena suelen dar a luz una vez cada 2 o 3 años. Después de un período de gestación de 10 a 12 meses, suelen dar a luz a sus crías a principios del invierno. Un ternero pesa alrededor de 2,5 toneladas (2,75 toneladas cortas) y mide unos 7 metros (23 pies) de largo. Las crías de ballena azul consumen entre 380 y 570 litros de leche materna cada día y son destetadas después de 6 meses. En este momento, las crías miden el doble que cuando nacieron. Las ballenas azules suelen alcanzar la madurez sexual entre los 8 y 10 años, cuando los machos alcanzan al menos 20 metros de longitud (las poblaciones del hemisferio sur son más largas). En comparación, las ballenas hembras son más grandes y alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 5 años de edad, momento en el que miden aproximadamente 21 metros de largo.
Los científicos estiman que la vida útil de una ballena azul es de al menos 80 años[19][34][33]. Sin embargo, dado que los registros individuales no se pueden rastrear hasta la época de la caza de ballenas, aún es necesario. Conozca la esperanza de vida exacta de una ballena azul después de muchos años. El registro de investigación más largo actual para un solo individuo es de 34 años, ubicado en el Pacífico Noreste (informe de Sears en 1998). El único enemigo natural de la ballena azul en la naturaleza es la orca [35]. Los informes de investigación muestran que el 25% de las ballenas azules adultas tienen cicatrices dejadas por los ataques de las orcas [19], pero actualmente no hay datos exactos sobre la tasa de mortalidad causada por los ataques.
Los varamientos de ballenas azules son muy raros y, debido a su estructura social, nunca se ha oído hablar de varamientos masivos de ballenas azules [36]. Pero cuando se produce un varamiento, atraerá la atención del público. En 1920, una ballena azul encalló en la playa de la isla de Lewis, en las Hébridas Exteriores de Escocia, un ballenero le disparó en la cabeza, pero el arpón no explotó. Al igual que otros animales, las ballenas azules insisten instintivamente en respirar a toda costa y un varamiento puede evitar que se ahoguen. Dos huesos de ballena azul situados junto a la avenida de la isla de Louis atraen a un gran número de turistas [37].
[editar] Vocalizaciones
Artículo principal: Cantos de ballenas
Multimedia sobre sonidos de ballenas azules
Ten en cuenta que estas llamadas son más fuertes que las original El sonido es 10 veces más rápido
Una ballena azul grabada en el Atlántico (1)
Grabada en el Atlántico (1)
Una ballena azul grabada en el Atlántico Una ballena azul (2)
Registrada en el Atlántico (2)
Una ballena azul registrada en el Atlántico (3)
Registrada en el Atlántico ( 3)
Una ballena azul registrada en el Pacífico Noreste
Registrada en el Pacífico Noreste
Una ballena azul registrada en el Pacífico Sur
Grabado en el Pacífico Sur
Una ballena azul grabada en el Pacífico Occidental
Grabado en el Pacífico Oeste
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Cummings y Thompson (1971) afirmaron que midiendo la presión de referencia de un miliPascal a 1 metro de distancia de la ballena azul, se estima que el sonido de la ballena azul puede alcanzar 155-188 decibelios en la fuente. [38][39]. La frecuencia fundamental de las vocalizaciones de todas las especies de ballenas azules está entre 10 y 40 Hz, y la frecuencia más baja que los humanos pueden detectar es de 20 Hz. La duración del sonido de la ballena azul es de 10 a 30 segundos. Se ha grabado a ballenas azules frente a las costas de Sri Lanka emitiendo repetidamente un "canto" de cuatro notas que dura aproximadamente dos minutos cada una, que recuerda al famoso canto de la ballena jorobada. Los investigadores creen que este fenómeno no se observa en otras especies y puede ser exclusivo de la ballena azul pigmea (B. m. brevicauda).
Los científicos no saben por qué vocalizan las ballenas azules. Richardson et al (1995) propusieron las siguientes 6 posibles razones [40]:
Mantener la distancia entre individuos
Misma especie y reconocimiento individual<. /p>
Transmisión de información ambiental (como búsqueda de alimento, advertencia, cortejo)
Mantener contacto grupal (como comunicación entre hembras y machos)
Ubicación de características del relieve
p>Ubicación de la comida
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Una ballena azul adulta
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Una ballena azul menor y una ballena hembra