Primera generación: máquina digital de tubos (1946-1958)
En términos de hardware, los componentes lógicos son tubos de vacío y la memoria principal es una línea de retardo de mercurio, un osciloscopio de rayos catódicos, memoria electrostática, tambor magnético, núcleo magnético. El almacenamiento externo utiliza cinta magnética. El software utiliza lenguaje de máquina y lenguaje ensamblador. Las áreas de aplicación son principalmente la informática militar y científica.
Las desventajas son su gran tamaño, alto consumo de energía y poca confiabilidad. Era lento (normalmente entre miles y decenas de miles de operaciones por segundo) y caro, pero sentó las bases para el futuro de la informática.
Segunda Generación: Máquina Digital de Transistores (1958-1964)
Los campos de aplicación de los sistemas operativos, los lenguajes de alto nivel y sus compiladores en software se concentran principalmente en la informática científica y procesamiento de transacciones y comenzó a ingresar al campo del control industrial. Se caracteriza por un tamaño más pequeño, menor consumo de energía, mayor confiabilidad, velocidad de computación más rápida (generalmente 654,38 millones de veces por segundo, hasta 3 millones de veces) y un rendimiento mejor que las 654,38 computadoras de la generación 0.
La tercera generación: máquina digital de circuitos integrados (1964-1970)
En términos de hardware, se utilizan circuitos integrados de pequeña y mediana escala (MSI, SSI) como componentes lógicos, y el núcleo magnético todavía se utiliza como memoria principal. En cuanto al software, existen sistemas operativos de tiempo compartido y métodos de programación estructurados y a gran escala. Se caracteriza por una mayor velocidad, una confiabilidad significativamente mejorada, precios aún más reducidos y productos que avanzan hacia la generalización, serialización y estandarización. Los campos de aplicación comenzaron a ingresar a los campos de procesamiento de textos y procesamiento de gráficos e imágenes.
Cuarta generación: Computadoras de circuitos integrados a gran escala (1970 hasta la actualidad)
En términos de hardware, los componentes lógicos son circuitos integrados de gran y muy gran escala (LSI y VLSI ). En términos de software, han surgido sistemas de gestión de bases de datos, sistemas de gestión de redes y lenguajes orientados a objetos. En 1971, nació en Silicon Valley el primer microprocesador del mundo, lo que marcó el comienzo de una nueva era de microcomputadoras. Los campos de aplicación están pasando gradualmente de la informática científica, la gestión de transacciones y el control de procesos a las familias.