El programa de educación compensatoria en Estados Unidos fue impulsado por el movimiento de derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960. Después de la Segunda Guerra Mundial, los afroamericanos, bajo el liderazgo del reverendo Martin Luther King, iniciaron un movimiento a gran escala contra la segregación y la discriminación y en favor de los derechos democráticos. A través de un arduo trabajo, el movimiento logró resultados notables. En términos de educación, el impacto de largo alcance de este movimiento es hacer que el gobierno federal sea más consciente de la situación desigual de los niños pobres desfavorecidos y de los niños de minorías en la educación. Descubrieron que la pobreza es cíclica. Los niños de familias pobres tienen malas condiciones de vida y menos oportunidades de ir a la escuela, lo que se traduce en menos oportunidades de empleo en el futuro. Sólo pueden desempeñar trabajos de nivel inferior con escaso reconocimiento social y bajos salarios. De esta manera, una generación es pobre, otra generación es pobre, y así sucesivamente. Por lo tanto, el gobierno de Estados Unidos ha lanzado el lema "Guerra contra la pobreza" en un intento de ayudar a estas familias a salir del círculo vicioso de la pobreza generacional a través de una educación compensatoria temprana para los niños.
Al principio, la educación compensatoria sólo tenía como objetivo resolver los problemas educativos de los niños pobres y de las minorías. Los más famosos incluyen el Proyecto de Visión Superior en 1956, el Proyecto de Iluminación Espiritual en 1965 y una serie de planes de compensación para niños negros. Posteriormente, algunos estudiosos señalaron que la desventaja no sólo se refleja en la economía, sino también en las discapacidades culturales y físicas. El gobierno federal ha formulado sucesivamente planes de educación compensatoria, como el plan de educación bilingüe y el plan de compensación para niños discapacitados, para que todos los niños tengan igual acceso a la educación.