El capitalismo es un sistema social basado en la propiedad privada de los medios de producción. Su contenido principal es que la burguesía propietaria de los medios de producción los explota comprando fuerza de trabajo. En este sistema, diversas formas de capital son los principales medios de producción. El capital puede tomar la forma de dinero y crédito utilizados para comprar mano de obra y medios de producción.
También puede expresarse como maquinaria tangible (capital en sentido estricto); o inventario de productos terminados y semiacabados. Cualquiera que sea la forma que adopte, siempre se trata de capital privado controlado por la burguesía.
Las características del capitalismo son: la producción es para las ventas, hay un mercado para la compra y venta de mano de obra, y la moneda sirve como medio de intercambio; los capitalistas ocupan el capital, dominan el proceso de producción y las decisiones financieras, y el comportamiento económico tiene como objetivo la búsqueda de ganancias; existe competencia, pero tiende a ser de naturaleza monopolística.
Generalmente se considera que la economía occidental pertenece al "sistema económico". La definición de capitalismo en el diccionario de Merriot es: "Un sistema económico en el que los individuos o las empresas poseen capital y propiedades, las inversiones las realizan los individuos y no el Estado, y los precios, la producción y las ventas de los productos están determinados principalmente por el libre mercado". ."
El Diccionario Británico de Inglés Oxford (edición de 1987) lo define como: "La situación del capital ocupante; la identidad de un capitalista; el sistema que sustenta la existencia del capitalismo."