Dunhuang, ubicada en el oeste de la provincia de Gansu, China, ha sido históricamente una importante ruta de transporte entre China y Occidente, un importante centro de la antigua Ruta de la Seda y un lugar donde se encuentran las culturas china y occidental. El budismo indio se introdujo por primera vez en China desde aquí. Desde la finalización de las Grutas de Mogao en 366 hasta la caída de la dinastía Xia Occidental en 1227, Dunhuang siempre ha sido un lugar sagrado de culto para los budistas. Los gobernantes locales de todas las dinastías construyeron templos y recolectaron reliquias culturales en Dunhuang. Estos son materiales valiosos para estudiar la historia y la cultura medieval china, la cultura de Asia Central e incluso la civilización mundial. Los ricos documentos históricos y reliquias culturales conservados y descubiertos en el área de Dunhuang son la base y el objeto de los estudios de Dunhuang.
El término Estudios Dunhuang fue propuesto por el historiador Chen Yinke en 1930. El significado en ese momento se refiere principalmente a la recopilación e investigación de documentos descubiertos en Dunhuang (escritos póstumos de Dunhuang). Después de la evolución y el desarrollo, se ha ampliado el alcance de la investigación y el contenido de los Estudios de Dunhuang.