El equipo deportivo de la Universidad Northwestern se llama Wildcats. Antes de 1924, se les conocía como el "Escuadrón Púrpura" e informalmente como el "Cuerpo de Guardias de Guerra". Un periodista del Chicago Tribune escribió en 1924 que incluso después de perder ante la Universidad de Chicago, "el equipo de fútbol de Evanston no se desanimó; el nombre Wildcats les sentaba mejor. El nombre era tan popular que unos meses más tarde, los miembros de la universidad". la junta adoptó "Wildcats" como nombre del equipo. En 1972, los compañeros de clase votaron para cambiar el nombre de Wildcats a Purple Haze, pero el nombre no era popular.
La mascota de los atletas de la Universidad Northwestern es Wiley the Wildcat, pero Wiley the Wildcat no era su mascota al principio. Originalmente era un oso en el Zoológico de Lincoln. En el otoño de 1923, el oso aparecería antes de los juegos. Pero después de una temporada perdedora, el equipo decidió que era mala suerte y dejaron de usarlo. Willie apareció por primera vez como símbolo en 1933, pero no fue hasta 1947 que se convirtió en mascota. Cuando el equipo juega en Evanston, la banda de música de Northwestern siempre actúa después del partido y toca la canción de la escuela.
El equipo de fútbol de la Universidad Northwestern tuvo un mal desempeño, con una puntuación máxima de 449-596-44. Invitado a la copa siete veces, sólo en 1949 llegó a la final. Este es el equipo con más derrotas en el partido de campeonato. También fue el artífice de una mala racha: de 1979 a 1982 perdió 34 partidos seguidos. Sus logros en los últimos años son encomiables. Compitió en la Copa en 1996, 1997, 2000, 2003, 2005 y 2008. En 2004, derrotó a Ohio State por 33:27, rompiendo una racha de derrotas de 33 años[89]. Tras la repentina muerte del entrenador en 2006[90], un exjugador de fútbol nacional de 365.438 años de edad y graduado de la Universidad Northwest se convirtió en el entrenador, convirtiéndose en el entrenador de un equipo universitario más joven de la historia.
Los proyectos con resultados relativamente buenos recientemente incluyen fútbol masculino, lucha libre, natación masculina, golf masculino, tenis femenino, softbol, esgrima y lacrosse femenino. El lacrosse femenino ganó cuatro campeonatos consecutivos y no perdió un solo juego en 2005. En 1931, el equipo de baloncesto masculino ganó el campeonato nacional.