El término ONG proviene del exterior. Según las investigaciones, este término apareció por primera vez en un documento importante cuando se fundaron las Naciones Unidas en 1945. En ese momento, se refería principalmente a aquellas organizaciones no oficiales que desempeñaban un papel neutral en los asuntos internacionales, como la Cruz Roja Internacional, Save the Children, etc., y luego se convirtió en El término oficial es ampliamente utilizado y generalmente se refiere a organizaciones sociales que son independientes del sistema de gobierno y tienen determinadas funciones públicas. En 1995, Beijing celebró la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer. El término "ONG" se popularizó en China debido al "Foro Mundial de ONG de Mujeres" celebrado al mismo tiempo.
Literalmente, el término ONG se refiere a otras organizaciones sociales distintas al gobierno. Sin embargo, debido a la convención, este concepto no incluye organizaciones sociales con fines de lucro como empresas. No incluye a la familia y otras relacionadas. Las organizaciones sociales tampoco incluyen organizaciones sociales políticas y religiosas como partidos políticos e iglesias. En comparación con organizaciones sociales como empresas, familias, partidos políticos e iglesias, las organizaciones no gubernamentales suelen ser más imparciales, democráticas, abiertas y orientadas a los valores sociales. En sentido estricto, el concepto de organizaciones no gubernamentales se refiere a otras organizaciones sociales y públicas además del gobierno.