La psicología humanista surgió en Estados Unidos en la década de 1950. Su formación estuvo influenciada por el humanismo y la filosofía existencial de la época, y formó su propio sistema teórico sobre la base de criticar y heredar la psicología conductual, la psicología psicoanalítica y otras escuelas. A diferencia de otras escuelas de psicología, estudia principalmente la naturaleza humana, la potencialidad, la experiencia, el valor, la creatividad y la autorrealización. La formación de la psicología humanista ha marcado un nuevo hito para que los seres humanos se comprendan a sí mismos y abrió una nueva dirección para el desarrollo de la psicología. Por eso, también se la llama la "tercera fuerza" de la psicología en Occidente.
Hay cuatro principales representantes de la psicología humanista: Abraham Maslow (1908-1970), Carl Ransom Rogers (1902-1987) y Rollo May, 1909-1994) y James Bugental (1915-). En abril de 1956, Maslow y otros iniciaron y fundaron la Sociedad de Investigación Humanística, que discutió por primera vez el alcance de la investigación sobre los valores humanos. En 1962, se estableció la Asociación Estadounidense de Psicología (AAHP) en los Estados Unidos, lo que marcó el nacimiento oficial de la psicología humanista, con Bugenthal como su primer presidente.
La mayor diferencia entre el humanismo y otras escuelas de pensamiento es que pone especial énfasis en la naturaleza positiva y el valor de las personas, en lugar de centrarse en el estudio de los comportamientos problemáticos de las personas, y enfatiza el crecimiento y desarrollo de las personas, que es llama autorrealización.