Duke es profesor de psicología en la Universidad Emory. Su esposa, Sarah, es psicóloga y asesora a niños con problemas de aprendizaje.
Sarah descubrió un fenómeno interesante en su trabajo clínico. Los niños que conocen bien su historia familiar son más capaces de afrontar los desafíos. Entonces su esposo y sus colegas investigaron para probar su hipótesis. Desarrollaron un cuestionario de 20 preguntas llamado "¿Sabías que?" para evaluar el conocimiento de los niños sobre la historia familiar. Por ejemplo:
¿Sabes cómo se conocieron tus padres? ¿Sabes dónde crecieron tus padres? ¿Sabes dónde crecieron tus abuelos?
En el verano de 2001, Duke y sus colegas enviaron cuestionarios a 48 familias y grabaron algunas de las conversaciones que tenían durante las comidas. Luego correlacionaron las puntuaciones del cuestionario ¿Sabías qué de los niños? con otras puntuaciones de pruebas psicológicas, ¡y los resultados fueron sorprendentes!
Los niños que conocen más sobre su historia familiar tienen una mayor sensación de control sobre sus vidas, mayor autoestima, más confianza en el buen funcionamiento de sus familias, menores niveles de ansiedad y menos problemas de conducta .
Lo que es aún más inesperado es que dos meses después, ocurrieron los horribles ataques terroristas del 11 de septiembre. Aunque las familias del estudio no sufrieron daños directos, todas experimentaron el mismo trauma psicológico nacional. Entonces Duke y otros volvieron a estudiar a los niños de estas familias y descubrieron que los niños que comprenden mejor a sus familias son más capaces de afrontar el trauma.
¿A qué se debe esto? Duke cree que esto tiene que ver con el sentido de pertenencia del niño a la familia.
Cada familia puede tener una historia unificada. Sin embargo, también depende de cómo lo uses. Tomemos como ejemplo a Phelps, el nadador que arrasó con la lista de medallas de oro en los Juegos Olímpicos.
Ahora Phelps se ha convertido en padre. Si en el futuro comparte historias familiares con sus hijos, podrá contarlas de tres maneras.
1. Tipo próspero
En aquel entonces, tu padre y yo dominamos el mundo de la natación, ganando 23 medallas de oro olímpicas cada uno y convirtiéndonos en los mejores atletas de la historia olímpica. ¿No es genial?
2. Tipo desvanecido
En ese momento, después de ganar innumerables medallas de oro en los Juegos Olímpicos, me hice famoso y nunca pude gastar todo mi dinero. Pero los objetivos de mi vida se volvieron cada vez más confusos y el vacío en mi corazón se hizo cada vez más fuerte, por lo que no tuve más remedio que entregarme a la belleza, los juegos de azar y las drogas. Muchas personas me condenaron por consumir drogas y conducir bajo los efectos del alcohol. Estaba de mal humor y quería suicidarme...
3. Buenos y malos tiempos; altibajos
Papá fue una vez el mejor atleta olímpico del mundo. Cuando dejé de ser deportista, de repente sentí que iba a hacer algo a continuación. Caí en un punto bajo de mi vida e incluso pensé en suicidarme. Un buen amigo mío, la estrella del fútbol Ray Lewis, me dijo que cuando estamos en los momentos más oscuros de nuestras vidas, en realidad es un momento para luchar, un momento para mostrar nuestro carácter y nuestra voluntad. Nunca te cierres, una vez que te cierras, lo pierdes todo. Entonces fui a recibir psicoterapia y encontré nuevamente el sentido de la vida: el amor, el ser útil y significativo para los demás. Más tarde, tu madre y yo nos casamos oficialmente y te dimos a luz; al mismo tiempo, llamé a tu abuelo; se escapó de casa cuando yo tenía nueve años, lo perdoné y me reuní con él.
¿Cuál de las tres formas anteriores de contar historias es más atractiva? No hace falta decir que las historias con altibajos pueden crear un fuerte "yo generacional" en los niños.
Sentirán que no están luchando solos, sino que tienen familiares fuertes detrás de ellos. En otras palabras, los niños que sólo ven la prosperidad familiar carecen de comprensión y preparación para las adversidades de la vida y se deprimirán más cuando se enfrenten a reveses; los niños que sólo ven el declive familiar son propensos a ser pesimistas acerca de la vida. Los niños que han visto los altibajos de sus familias creen en el poder de la familia para superar las dificultades y están dispuestos a compartir éxitos y fracasos para afrontar mejor las dificultades de la vida.
Cada familia tiene historias, momentos clave y recuerdos únicos. Lo que dices no es lo más importante, sino cómo lo dices es importante. Este proceso es clave para que los niños se beneficien de la historia familiar. Para escuchar historias familiares, lo mejor es dejar que la familia se siente sin interrupciones, apagar la televisión, tirar los teléfonos móviles y crear una sensación de ritual (pruebe esto durante el Festival del Medio Otoño).